растечься по полу полупрозрачной дымкой. — Я хотел поговорить с тобой, как с другом. Возможно, это мой последний визит.

Поставив перед драконом бокал, я плеснул настойку и себе. Проглотив ее, я не почувствовал вкуса, но приятное тепло разлилось по телу, заглушая навязчивые мысли в моей голове.

— Ты нашел его? Способ уничтожить заразу?

— Именно, — Илларей кивнул и пригубил напиток. — Я нашел подходящего мага. При должном обучении она…

— Она?

Дракон долго молчал. Слишком уж долго.

— Это дочка Виларии.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Вовсе нет, — дракон не изменился в лице, но я чувствовал, как внутри него что-то переворачивается, напоминая о старых ранах.

Вилария была королевой отдаленного королевства. Один из немногих земных целителей, способный излечивать не тела людей, но сами источники.

И таких людей были единицы.

У королевства был давний договор с Иллареем. Королева считала своим долгом помогать драконам побороть божественное проклятье.

И вот теперь ее дочь…

— Девочка хотя бы знает, что ее ждет?

— Нет.

— Ты не думал, что…

— У меня мало времени, Вэйл, — дракон с грохотом опустил бокал на стол. — И у тебя тоже. У всего мира его осталось не очень много, если не сделать что-то сейчас. И даже если мне придется посадить девку на цепь, чтобы обучить — я сделаю это. Без сожалений.

Устало потерев переносицу, Илларей снова заговорил.

— Когда все закончится, она вольна идти на все четыре стороны. И я, наконец, буду свободен.

Так вот почему он решил посетить долину. Не рассказать о своей находке, а предупредить, что борьба с проклятьем может освободить его во всех возможных смыслах.

В случае удачи…

— Ты точно решил?

Илларей мрачно улыбнулся.

— Мой народ мертв, Вэйл. Я слышу их голоса ночами, я вижу их тени в замке. Этот мир никогда больше не будет принадлежать нам, ни его земля, ни небо. И я обещал, что однажды полечу с ними снова, что мы найдем другой дом, подальше от местных богов, гореть им в пламени моего дыхания.

Дракон поднялся и положил руку мне на плечо.

— У нас есть шанс, — тьма вокруг Илларея стала плотнее, укутывая его, накидывая капюшон на голову и скрывая все, кроме горящий драконьих глаз. — И не переживай о своей девочке. Исток не даст ей умереть вот так. Хоть это и древняя сила, у нее поразительная привязанность к людям.

— Я ненавижу, когда ты копаешься в моей голове.

Я услышал тихий смех.

— Мне не нужно нигде копаться, чтобы понять — этот демон влюбился. Рад, что хоть кому-то из нас доступны простые человеческие радости.

Илларей растворился в воздухе так быстро, что я не успел ответить. Это я тоже ненавидел. Драконьи чары выходили за пределы моего понимания, особенно когда существу не нужен даже портал, чтобы путешествовать.

Все пути открыты, пока ты можешь касаться истока напрямую.

Пока в твоих жилах течет сама суть магии.

Слова дракона вселили в меня уверенность. Хотя когда именно Ника очнется — неизвестно, и от этого кровь стыла в жилах.

***

Когда я вернулся в трактир, Дайс спал, скрючившись на стуле.

Осторожно коснувшись плеча мальчишки, я услышал только тихое бормотание и короткий всхрап, а когда подхватил его на руки и понес в другую комнату, Дайс заворчал и приоткрыл глаз.

— Она еще не проснулась…

— Ничего, я подежурю. А тебе лучше спать как положено, в постели.

Широко зевнув он не стал возражать.

Уложив мальчишку, я вернулся к Нике и присел на краешек кровати. Ее кожа выглядела такой бледной, что почти сливалась с тонкой хлопковой сорочкой.

— Когда ты проснешься, я обязательно возьму тебя в любой город, какой покажешь на карте, — поднявшись, я снял куртку и бросил ее на спинку стула. На пол отправились сапоги, а трость встала у изголовья.

Откинув одеяло, я аккуратно лег рядом с Никой и притянул девушку к себе. Устроил ее голову на плече и прислушался к дыханию. Все такое же тихое и ровное.

От нее пахло лавандой и полевыми цветами, солнечным светом уходящего лета. Рыжие волосы рассыпались по подушке, щекотали мне щеку, и все время казалось, что Ника вот-вот откроет глаза и начнет шутить.

Или плакать, тут не угадаешь.

— Ты очень храбрая, — прошептал я, касаясь пальцами ее лица. Очерчивая лоб, немного вздернутый нос, острый подбородок. — Абсурдно храбрая. И сильная. Ты выстояла против темноты, чего не смогли сделать прошлые хозяева. И ты не можешь вот так просто спать, когда все так тебя ждут.

Ее размеренное дыхание успокаивало, и я сам не заметил, как задремал. В полусне неслись минуты, только приближение восхода вырвало меня из тяжелой дремы, заставив приоткрыть тяжелые веки.

— Вэйл…

Меня подкинуло на месте, и только чудом я не свалился с кровати, а Ника смотрела на меня своими большими, полными вопросов глазами и слабо улыбалась.

— Что случилось? Мы его убили, да?

Устроившись на прежнее место, я прижал девчонку к себе так крепко, что она сдавленно охнула.

— Ты чего такой нежный? — просипела она, уткнувшись носом в мою грудь. — Это подозрительно.

— Я думал, ты не проснешься.

Ника удивленно заворчала.

— В каком смысле? Сколько времени прошло?

— Неделя.

Ника сдавленно рассмеялась и пихнула меня кулаком в плечо.

— Всего неделя, а ты уже раскис и спишь в моей постели? Я-то думала, ты будешь рад избавиться от меня хотя бы на месяц!

От такого заявления у меня глаза закатились сами собой. Я так и знал! Будет либо шутить, либо плакать.

Но, если честно, мне плевать. Пусть шутит и плачет сколько влезет, только бы не пугала меня больше.

Никогда.

— Можешь не отвечать, — Ника завозилась, устраиваясь удобнее, просунула руку под меня и сцепила пальцы на спине, прижимаясь изо всех сил. — Я и так помню, как ты выносил меня из пещеры. И просил не оставлять тебя.

— Не было такого.

— Еще как было! Я все помню.

Запрокинув голову, Ника наградила меня широкой улыбкой.

— Надеюсь, вы не развалили трактир, пока я тут валялась?

— Дайс за всем присматривает. Тяжело без тебя, но парнишка старается. В пещере ему тоже досталось.

Взгляд Ники сразу же изменился.

— Ты позволил ему пойти?!

— Он бы пошел, даже заприя я его в комнате. Нашел бы способ.

— Он…

— Ничего такого, что я не мог бы вылечить.

Девчонка немного успокоилась и надолго затихла. Когда же заговорила снова, ее голос снова был сонным и тихим.

— Я всегда хотела младшего брата. Мне повезло, что Дайс здесь.

Наклонившись, я коснулся ее губ, и Ника доверчиво ответила, кутаясь в теплое одеяло