это не чудовище, которое возможно сразить мечом или заклинанием.

Все, что можно сделать — приложить усилия, чтобы эти страхи никогда не стали реальностью, а остались всего лишь иллюзией силы. Не больше.

— А зачем твой друг приходил? — я попыталась сменить тему. Так будет лучше для нас обоих.

— У него давно проблемы, которые мы пытаемся решить, — уклончиво ответил демон.

— Проблемы?

— Любовь копаться в чужих секретах до добра не доведет, мелочь.

— Эти секреты умрут вместе со мной, клянусь!

— О, так и будет, если Арвал узнает, что ты кому-то проболталась. И мне тоже не жить.

— Потому что он очень крутой маг?

— Потому что он дракон.

Я чуть не подавилась напитком и с трудом удержала кружку в руках.

— Чего?!

Так вот почему он смеялся над моей вывеской!

— Не настоящий дракон, — да, это, конечно, очень ободряет! — Это старое проклятье и оно очень мешает Арвалу жить.

— Выглядел он очень даже по-человечески!

— Это личина и она даётся ему очень непросто. Я могу создавать личину, но предмет, который я копирую, должен быть приблизительно моего размера. В теории я могу превратиться в чашку, но всего на несколько секунд и это отберет все мои силы. Тоже и с Арвалом. Днем он дракон, таково проклятье. И сохранять человеческий вид — все равно что пытаться стоять на одном пальце на крохотном камешке. На краю бездонной пропасти.

— Кто может так ненавидеть человека, чтобы проклясть его?

Демон пожал плечами.

— Неизвестно. Это абсурдно сильный маг, и он очень хорошо замел все следы. Все, что я могу — пытаться разгадать структуру проклятья и помогать Арвалу артефактами. Они дарят ему возможность иногда использовать личину. Все очень непросто. Вот только…

— Что?

Я слушала затаив дыхание.

— Мы пришли к выводу, что это любовное проклятье. Арвал не сможет снять его, пока кто-нибудь не полюбит его в облике дракона.

От неожиданности я тихо хихикнула, а через секунду меня разобрал смех. Боже, видать, миры не так уж и отличаются друг от друга. В одном такие истории — всего лишь сказка, в другом — суровая магическая реальность.

— Красавица и чудовище в реальной жизни!

— Что такого смешного?

— У меня дома есть сказка, что принца прокляла ведьма и превратила его в чудовище. И только когда кто-то полюбит его таким по-настоящему, проклятье будет снято.

— И как, сработало?

— А то! Счастливый финал, свадьба. Детишки, наверное. Раз уж там у чудовища, что всегда был в жутком облике, получилось, то и у Арвала получится. Все любят драконов!

— У нас драконов никто не любит, — тихо возразил Вэйл. — Истории о тех самых, настоящих драконах, все еще живы и ходят по миру. Хотя все они большое недоразумение.

Мне стало интересно. В гнездовье же водились драконы, но демон отзывался о них, как об опасных, надоедливых ящерицах, что были полезны только для вина.

— Те, что в гнезде — лишь жалкие тени. У них не было ничего общего с теми самыми, первородными королями неба. Растерявшие разум и магию животные. Истинные, первые драконы были невообразимо сильными чародеями. Они в совершенстве владели личиной, принимали облик людей и могли сохранять его столько, сколько хотели. Вот только когда ты настолько силен, сами боги могут обратить на тебя внимание.

— И это плохо?

— Плохо, если ты никому не служить. И отказываешься подчиняться требованиям высших сил.

Вэйл прочистил горло и немного изменил позу, устраивать удобнее.

— У драконов был замок, стоящий на скале из чёрного льда, окруженный неприступными горными хребтами. Существовал лишь один вход и один выход, перекрытый магическими вратами.

Демон замолчал. Подняв голову, он рассматривал небо с выражением глубокой задумчивости на лице. Будто вспоминал что-то.

— Под замком есть магический узел, почти такой же древний, как и под трактиром. Один из первоузлов. Драконы — дети магии, напрямую связанные с истоком, все их могущество шло от него. И боги отравили этот источник, желая избавиться от опасного противника. Но драконы смогли запечатлеть тьму ценой собственных жизней. Сейчас я знаю, что в живых остался только один из них. Он все еще в том замке и ищет способ исцелить источник.

Голос Вэйл наполнился странной горечью.

— Одинокая душа. Яростная. Застывшая в мире, где нет ничего кроме холода и вечной зимы. Никто не смеет приближаться к его владения, а если найдется такой дурак, то его ждет только смерть.

Положив голову демону на плечо, я бездумно рисовала пальцем на рукаве его куртки линии и завитушки.

Мне стало жалко этого дракона.

Никто не заслуживает того, чтобы гнить в одиночестве, холоде и темноте, неизвестно где.

И не хотелось думать, что случится, если та самая тьма вырвется из источника.

— А если он не исцелит?..

— Тогда мир изменится. Людям здесь не останется места.

— Я выбрала идеальный момент, чтобы здесь появиться.

Удача прямо на моей стороне, ничего не скажешь.

— Пожалуй, хватит на сегодня разговоров, — отчеканил Вэйл.

Я хотела возразить, но сладко зевнула, проглотив все заготовленные слова.

В теплых объятьях меня разморило, а горячий напиток подействовал не хуже снотворного.

— Еще минуточку и я пойду…

— Не утруждайся.

Легко поднявшись, Вэйл вошел в трактир и направился прямо к моей комнате. Я услышала тихий скрип двери, стук сапог по деревянным доскам.

Демон остановился и уложил меня на кровать. Зашуршало тонкое покрывало и обняло мои плечи тёплым коконом.

— Увидимся завтра, хозяйка.

— Угу…

Снова тихие шаги, скрип и потом — тишина. Ветер за стенами стих, ночь полностью вошла в свои права, а я медленно проваливалась в сон, где меня ждали драконы, тени и знакомое чудовище, что прячется где-то в подвале.

Не сопротивляйся

Гостей сегодня хватало. Катти громыхала кастрюлями, Дайс носился от одного торговца к другому, не забывая широко улыбаться. Мальчишка двигался быстрее ветра, а я наблюдала за ним из-за стойки и думала, что Дайс на своем месте. Пока что. Ему нравилось разговаривать с торговцами, иногда наблюдать, как те режутся в карты и собирать все возможные новости.

В конце дня он с горящими глазами рассказывал о королевстве магов Кадарисе, предстоящей свадьбе местной большой шишки и какой-то принцессы. Откуда она — я не запомнила. Очередное название быстро смывал новый поток информации о далеких городах, народах, что я еще не видела, дрязгах.

Сплетни лились рекой.

В городе развернулась очередная ярмарка, но Вэйл сказал, что это последняя на ближайшие месяцы. Скоро дороги в долину станут опасны из-за всплесков силы истока.

Хоть сейчас установился шаткий баланс, и с каждым днем трактир подчинялся мне все