лучше, но каждый год, стоило только начать желтеть листьям на деревьях, вокруг долины вступала в свои права дикая магия.

— Смена сезонов — опасное время, — говорил демон. — А зимой все вокруг будет под глубоким снегом. Так что до весны торговые караваны не решатся сюда заглянуть.

— Если даже с хозяином могут возникнуть проблемы, то как вы справлялись без него?

Тогда Вэйл удостоил меня самым мрачным из своих взглядов. Тем самым, что предупреждал не задавать болезненных вопросов.

Я могла только надеяться, что капитан Мор и сам демон помогут городу пройти все эти “всплески”. За мной-то не заржавеет точно!

Сделаю все, что потребуется.

— Ни-ка! Ты меня слышишь?!

Я вздрогнула и чуть не выронила чашку. Дайс же бесцеремонно забрался на стойку и, свесив ноги, болтал ими в воздухе. На плече у него болталось цветастое полотенце, а на щеках горели красные пятна румянца.

— У нас есть еще свободная комната? — мальчишка вытащил из кармана крупное яблоко и принялся увлеченно жевать. — Вон тому мужику нужно на ночь остаться!

Я проследила за его рукой, и гость сразу же помахал мне в ответ, как только поймал вопросительный взгляд.

Дэбрис. Тучный немолодой торговец специями. Меня всегда удивляла его любовь к кричащим ярким цветам, среди гостей Дэбрис выделялся, как попугай среди стаи голубей.

Давненько его не было.

Мужчина грузно поднялся и протопал к стойке, облокотился на дерево всем весом, пока не раздался угрожающий скрип, и растянул губы в совершенно обезоруживающей улыбке.

— Так найдется комната, хозяйка? — голос у Дэбриса был густой, как патока, зычный и не оставлявший сомнений — его хозяин любил подрать горло в спорах.

— Даже не знаю, — я уперла руки в бока. — Кто-то обещал мне кадирский перец, да обещание так и не сдержал!

Дэбрис громко расхохотался, порылся в карманах своей необъятной куртки и извлек на свет божий увесистый тугой мешочек. В воздухе сразу же разлился горький аромат, похожий на запах полежавшей лимонной цедры.

Уж не знаю, какими чарами владела Катти, но в ее руках эта вонючая отрава превращалась в магический порошок, что все делал вкуснее.

— Я как раз собирался отдать! Все честно.

Выхватив мешочек из его рук, я довольно усмехнулась.

— Могу предложить комнату на чердаке. Сам видишь, людей много.

— Любишь ты меня мучить своими ступеньками, — запричитал Дэбрис. — Старые кости — это не ваши молодые, им любая нагрузка опасна!

— Это лучше, чем спать у костра на улице, — возразила я.

Торговец тяжело вздохнул.

Это было больше игрой, чем реальным разочарованием. Дэбрис всегда жаловался, что нет комнат на первом этаже, но никогда не оставался спать снаружи, как многие торговцы. Он любил какой-никакой комфорт.

— Дайс тебя проведет.

Мальчишка закатил глаза и, спрыгнув на пол, махнул Дэбрису рукой, мол следуй за мной и лучше не отставай.

Подмигнув мне, торговец вальяжно зашагал между столов, рассекая пространство как корабль льдины.

Поставив локти на стойку, я спрятала лицо в ладонях.

Устала.

Хотелось спать.

Даже не так! Скинуть сапоги и вытянуться на постели. Утонуть в мягкой подушке, расстегнуть тугой пояс и вздохнуть свободно. Массаж бы еще, да попросить некого. Душу бы продала только за то, чтобы кто-то размял спину и плечи.

Дерево подо мной едва заметно нагрелось, нечто невидимое коснулось ладоней и потерлось о них, как большая домашняя кошка.

Трактир все чувствовал.

Я давно заметила. Если к силе относиться с добром, не требовать от нее невозможного, управлять с осознанием, что она живая, то в ответ получишь заряд благодарности.

— Я знаю, что ты переживаешь, — пробормотала я. — Все будет хорошо. Твоей хозяйке нужно немного поспать.

Татушка на руке вспыхнула, и прямо из стойки вытянулся тонкий стебель. Завороженно наблюдая, как на конце сплелся из серебристых нитей крупный бутон, я боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть магию.

Бутон дрогнул и распустился во всей красе серебряных лепестков. Казалось, он даже звенел, как колокольчик, стоило только погладить цветок дрожащими пальцами.

— Подбодрить меня решил, да? Очень мило.

Сорвав цветок, я решила, что поставлю его в вазочку в комнате. Легкое сияние, исходящее от бутона, с легкостью бы заменило чародейский светляк.

Похлопав рукой по стойке, я улыбнулась.

— Спасибо, приятель.

***

Я ворочалась с боку на бок, и никак не могла уснуть. Проклятье, я же думала, что сразу же отключусь, как коснусь головой подушки, но нет же! Ни в одном глазу.

Зараза.

Уставившись в потолок, я представляла, что нужно сделать завтра и внутри все натягивалось от усталости. Тело стало клубком спутанных ниток, и ни единого шанса расплести все узелки я не видела.

Ничего, все наладится рано или поздно. Мне нужно привыкнуть к такой жизни, взять себя в руки и работать. Тем более мне нравилось в трактире. Он стал мне новым домом, нерушимой крепостью где теперь безопасно, тепло и спокойно.

Вэйл рядом, насколько это возможно. Дайс готов помогать.

Что ещё нужно для счастья?

Может, немного удачи?

Потолок затянули глубокие тени. Даже свет цветка не мог их разогнать. Я почувствовала давящую усталость, веки отяжелели, глаза закрылись, хоть я и старалась держать их открытыми.

Что-то надавить на грудь. Совсем немного, но ощущение было неприятным и враждебным.

Сила под трактиром задрожала, предупреждающий крик ворвался в уши, но я не могла пошевелить ни единым мускулом.

Меня дернуло в сторону, заставив сесть на постели и спустить ноги на пол.

В этот момент я не управляла ничем и как бы не пыталась заставить тело слушаться, ничего не выходило.

Сознание ускользало, уплывало в темноту.

Не сопротивляйся.

Эта мысль не моя. Она всплыла на поверхность и сразу же растворилась в пустоте. Оцепенение медленно превратилось в щемящий страх. Сердце подскочило к горлу и забылось с такой силой, что могло разорвать меня изнутри.

Невидимая сила подняла меня с кровати и вынудила сделать несколько шагов к двери.

Никуда я не пойду!

Последний проблеск мысли утонул в темной мути, накатившей режущей боли. Острые иглы прошили тело от пяток до затылка, выгибая позвоночник, разрывая легкие хриплым криком.

Рухнув, я со всей силы приложилась головой о шершавые доски. Из-под рубашки вывалился оберег. Я услышала, как камень стукнулся об пол.

Я хочу выйти…

Новая волна боли скрутила меня в клубок. Резкий рывок снова поднял на ноги и толкнул в спину.

Вэйл…

Я хочу выйти!..

Злобный крик оглушил меня, сотряс тело и от страха я, как заклинание, повторяла про себя имя демона, будто могла вот так докричаться до него, предупредить, что творится какая-то чертовщина!

Новый толчок