Тропинка закончилась у кромки сверкающего белизной озера. Зажатое среди кристаллов, как драгоценный камень, оно было своеобразным ложем для гигантского зеленого кристалла, пустившего корни в белую поверхность озера.

На боку кристалла я рассмотрел трещину, из которой в воду сочилась тьма, растекаясь по воде маслянистыми каплями.

— Ника…

Девчонка парила над кристаллом, в прозрачном магическом пузыре. Ее глаза были закрыты, огненные кудри обнимали плечи, а из приоткрытого рта тянулась тонкая нить. Она вилась точно дым, прямо вниз к расколу в кристалле.

— Очень жаль, что так получилось с твоей прошлой женщиной, демон. — От стены на противоположной стороне отделилась массивная тень. Я услышал, как острые когти погрузились в землю и оставили за собой глубокие борозды, почувствовал запах пепла. — Такова воля богов. И я должен выполнить ее.

Я не собирался вступать в этот спор. Ради чего? Узнать, почему боги так решили? Что плохого им сделали не только драконы, но и все человечество?

Мне плевать. Все, что меня волновало — упрятать эту дрянь в ту самую черную дыру, откуда она выбралась.

— И эта женщина — последний кусочек силы, что поможет мне навсегда разрушить эту тюрьму.

— Ты это и делал раньше? Позволял хозяевам восстановить трактир и забирал их на пике, чтобы вытянуть силу до последней капли?

Существо вышло на свет, запрокинуло голову и громко рассмеялось. Оно было похоже на огромного прямоходящего волка.

Задние лапы были такими же, как у обычного животного, но вот руки, увенчанные острыми когтями — вполне себе человеческие. Темнота развевалась за его спиной, как плащ. Она постоянно меняла форму, текла, подобно воде, роняя тёмные капли в воду под нашими ногами.

Я не видел глаза существа, будто их и не было. Волчий череп уставился на меня темными провалами.

— Такова моя задача.

— Даже тьма не может существовать без людей.

— Я с радостью приму смерть, когда боги будут удовлетворены, — тьма оскалила острые зубы. — Я не буду свободен, пока не выполню их поручение. Ты не знаешь, каково это — сидеть в кристальной тюрьме столетиями. Ощущать, как внутри появляются мысли, желания и вопросы. Понимать, что ты уже не безвольная сила, а разумное существо. И я хочу того же, чего и вы.

Волк напрягся, из глубины его глотки вырвалось сдавленное рычание.

— Когда вас не станет, я и такие, как я, займут ваше место. Мы получим свою свободу.

— Боги никогда этого не позволят.

Зверь сжался, как пружина, готовая выстрелить в любой момент.

— Время покажет.

Я был готов к атаке, и она не заставила себя долго ждать.

Волк бросился на меня с такой яростью, с громким ревом, метя когтями точно в грудь, чтобы вырвать сердце к демоновой матери.

Клинок ударился о тьму и прошел сквозь нее, не причиняя никакого вреда.

Волк бил когтями с такой скоростью, что мне пришлось отступить и только и делать, что уклоняться, скользить и искать хоть какую-то слабость.

Тщетно.

Где бы клинок ни касался врага, сталь просто проходила сквозь тело, раны сразу же затягивались.

“Я теряю время, пока он вытягивает силу из Ники”.

Я не знал, сколько в ней осталось жизненных сил.

Может, пока мы танцуем вокруг друг друга — она испускает последний вздох!

Не сталью, так чарами.

Ударив клинком по воде, я поднял в воздух тучу брызг и направил их в волка.

Десятки затвердевших прозрачных лезвий обрушились на врага, прорезая насквозь тьму.

Волк отвлекся, всего на секунду, но этого хватило, чтобы направить новый удар на прозрачный пузырь с Никой внутри.

Иглы отскочили от его поверхности, как солнечные лучи от зеркала.

Нужно что-то мощнее!

Намного мощнее.

Что-то врезалась прямо в воду под моими ногами, отбросив меня назад, к стене пещеры.

Лишь за секунду до новой атаки я успел откатиться в сторону и выскочить на ноги.

Подняв клинок, я сосредоточил всю свою силу на кончике меча и направил её на пузырь, создав тугую магическую сеть вокруг прозрачной тюрьмы.

Волк не отставал от меня ни на шаг.

Увернувшись от когтей, что пролетели всего в дюйме от моего лица, я подался вперед, встретив клинком новую атаку.

Волк рвано выдохнул, клыки щелкнули у моего плеча.

Над головой раздался тихий треск, когда нити сетки вгрызлись в преграду.

— Так не пойдёт, демон, — спокойствие в голосе волка меня насторожило.

— Я и не обещал, что будет легко.

Под ногами врага расползлись темные щупальца, обвили мои ноги, потянулись к поясу. В провалах глаз на секунду вспыхнули кровавые искры, но не успел волк нанести новый удар, как злой болезненный вой хлестнул по ушам.

Дайс!

Я и думать о нем забыл.

А мальчишка где-то раздобыл острый кусок камня силы и со всей дури всадил его в бок врага.

“И кристалл ранил его”, — успел подумать я перед тем, как темная волна снесла меня с ног. Дайса откинуло далеко назад и, прокатившись по поверхности воды, мальчишка так и остался лежать неподвижно.

Кувыркнувшись в воздухе, я приземлился в десятке футов от волка.

Кристаллы здесь повсюду.

Сами в руки просятся.

Пальцы выписали в воздухе нужные символы, а оглушительное “хруп” было лучшей музыкой для моих ушей.

Осколки кристаллов поднялись в воздух, образовали над нашими головами круг. Острые концы опустились, указав точно на волка.

Он бросился на меня всего за мгновение до щелчка пальцами, что отправил смертоносные снаряды в цель. Кристаллы вспыхивали в воздухе, рвали темноту, а один прошил грудь волка насквозь, приколов его к земле, как бабочку.

Враг недолго сохранял свою форму. Его тело растеклось во все стороны, мешаясь с водой, а в воздухе звенел его тихий смех.

Удерживавший Нику пузырь лопну, и девчонка полетела вниз, как безвольная кукла с подрезанными нитками.

— Проклятье!

Я подхватил ее и припал на одно колено. Всматривался в бледное лицо, но Ника не открывала глаза. Приложив ухо к груди девчонки, я услышал слабый стук и вздохнул с облегчением.

— Вэйл…

Встрепенувшись, я осторожно коснулся ее лица, убирая со лба влажные огненные пряди. Ника смотрела на меня хмуро, в ее глазах читался страх, горечь и решимость.

— Мне нужно…коснуться его нужно…

С трудом приподняв руку, она потянулась к кристаллу и мне пришлось придвинуться поближе, чтобы узкая ладонь легла на зеленый мерцающий камень.

— Еще не все…оно здесь…

Бормотание Ники было таким тихим, что мне приходилось напрягать слух и ловить каждое слово.

Вода вокруг нас вспенилась, от кристалла в разные стороны потянулись темные ленты, а в нос ударил знакомый запах пепла и гари.