всего в сотне шагов впереди знакомый силуэт, окруженный серебристо-голубым свечением.

— Ника.

— Вэйл! — с трудом поднявшись, я бросилась к демону, будто мы не виделись целую вечность. Глаза застелила мутная пелена, а по щекам потекли крупные горячие горошины слез. — Вэйл!

Стоило только увидеть, как демон раскрыл руки, готовый прижать меня к себе, все мысли сразу же вылетели из головы. Так легко и спокойно стало на душе, тело потеряло вес, и я взлетела, одним рывком преодолев разделявшее нас расстояние.

Очутившись в капкане теплых рук, я глубоко вздохнула, только бы ощутить знакомый запах, убедиться, что это точно не сон и Вэйл здесь, настоящий и живой.

— Ты как меня нашел?! — ощупывая его лицо, я будто искала следы ужасного боя между демоном и тьмой, все еще не в силах отделить видение от реальности.

Пробежала подушечками пальцев по бровям, прямому носу, аккуратной бородке, отметинам на щеке.

— Перед рассветом Крон заявился в трактир, — Вэйл стоически сносил все мои прикосновения. — Очень удивился, что тебе нет, сразу же забил тревогу. Они с Дайсом ворвались ко мне домой, едва не вышибив дверь, и принялись орать, что ты точно вляпалась в какую-то неприятность. Видела бы ты их лица.

Глаза демона вспыхнули расплавленным серебром, а хватка на моей талии стала чуть крепче. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но не стал. И меня сразу же осенила догадка.

— Ты подумал, что я сбежала, да?

— В начале — да, — его простой ответ меня отчего-то совсем не расстроил. — Но это была глупая мысль. Ты могла неверно использовать портал, попасть в ловушку в пещерах, тебя могли схватить люди Агрона за пределами города…

Прижав меня к себе еще крепче, Вэйл уперся лбом в мое плечо и замер.

— Я использовал поисковые чары и понял, что ты тьма знает где, на окраине долины. И шел сюда с мыслью, что могу и не найти тебя живой.

— Я сделала все, как ты говорил! Видела трактир на другой стороне портала, но…оказалась здесь. У вон того камня.

Вэйл приподнял голову, чтобы посмотреть мне за спину.

— Камни силы? Их много по всей долине.

— Они звали меня, тянули к себе. Они показали мне…вещи…

Очень реалистичные вещи.

Слишком.

— Вэйл? — демон посмотрел на меня и вопросительно изогнул смоляную бровь. — Я рада, что с тобой все хорошо.

— Что со мной могло случиться?

Закусив губу, я помедлила с ответом.

— Эти камни…они могут показывать будущее? В смысле по-настоящему предсказывать?

— Любая древняя сила может подбрасывать людям “возможные исходы”. Это мутные образы предполагаемого будущего, но они неточны. Кто-то даже делает деньги на умении подключаться к старым источникам, вроде твоего под трактиром. Все их “предсказания” — лишь круги на воде. Каждый новый может противоречить предыдущему.

Не такие уж и мутные.

Я не могла этого допустить.

Костьми лягу, но не позволю этому произойти!

— Чему произойти?

Я не осознавала, что выдала последнюю фразу вслух, едва не прокричала ее прямо демону в лицо.

Сжав лицо Вэйла ладонями, я наклонилась вперед.

Подумала, что он сейчас поставит меня на землю и отстранится, как обычно, и делал, но произошло все совсем наоборот. Поцелуй настиг меня на полпути, губы Вэйла нашли мои первыми, и из головы моментально вылетели все дурные мысли, оставив только звенящую пустоту.

Это было совсем не похоже на тот “поцелуй” в пещере, когда я пыталась отвлечь демона и не более. Теперь демон не просто отвечал, но и брал верх надо мной, подавляя жаром, охватившим все его тело. Одной рукой он все еще держал меня на весу, а второй обхватил затылок и прижал к себе, сжал в кулаке волосы, но не причинял боли.

Задрожав всем телом, я не знала, куда деть руки. Цеплялась за плечи Вэйла, путалась в густых черных волосах, гладила щеки, стараясь напитаться, насытиться его присутствием.

— Ой! — я задела кончиком языка острый клык и отстранилась, чувствуя во рту слабый металлический привкус. — Отрастят себе зубища острые…

— Осторожнее нужно быть, — демон широко ухмыльнулся. — Они у меня не только для красоты.

Наши дыхания перемешивались, тепло его тело укутывало меня не хуже пухового платка.

— Отнеси меня домой, — пробормотала я, уткнувшись носом в шею демона.

— Как скажешь, — за его спиной загудело и затрещало.

Портал.

Но уже совсем не страшно.

В его руках не страшно.

Время строить

— Ника! Ника, ты меня до смерти перепугала! — тараторил Дайс.

Он носился вокруг меня и не обращал внимания на смеющегося Вэйла, что наблюдал за этой сценой стоя у очага. Крон тоже оказался здесь.

Ждал видать, чем все закончится. И сильно рисковал, ведь я не знала, когда явятся рабочие короля. Но подгорник все равно молча сграбастал меня в объятья и проворчал, что мне пора перестать влипать в неприятности.

Ха, как же!

Будто я могу это контролировать.

В книгах ведь так и бывает! Героини должны влипать в неприятности, иначе кто будет это читать?

— Портал подвел, вот и все! Тоже мне трагедия.

Мальчишка надулся, как разъяренный ёж и упер руки в бока.

— Знаешь как опасно в долине по ночам?! Тебе лучше учиться управляться со своими порталами!

Я шутливо приложила ладонь к голове и отдала мальчишке честь.

— Слушаюсь, капитан.

Крон пихнул демона локтем в бок и тихо прогудел:

— Сможешь открыть мне портал в ближайший город?

Демон закатил глаза и махнул рукой в сторону двери.

— С меня подарок, как вернусь!

Подгорник закинул на плечо походный рюкзак и снова меня обнял.

Я немного волновалась.

Как Крон справится? Как будет там один, в неизвестном мире? Есть ли у него карта, деньги, лекарства на первое время.

В родном мире я никогда никуда не поехала без увесистого чемодана, а тут…

Что могло влезть в этот мешочек?!

— Все хорошо будет, — растрепав волосы Дайса широкой пятерней, Крон широко улыбнулся. — Я буду избегать здоровенных пауков, темных переулков и подозрительных незнакомцев.

— Смотри мне! — надеюсь, что это тебе правда поможет. И ты будешь придерживаться собственных правил. — Я очень хочу свой подарок.

Всегда ненавидела прощания. Я чувствовала себя разбитой и выжатой одновременно после любых затяжных проводов кого угодно. Когда Крон вышел на улицу, я тяжело опустилась на ближайший стул и уставилась в пустоту.

Хотелось спать. Смертельно.

Ночь у камня, посреди неизвестно, не прошла без последствий, но я изо всех сил старалась держать себя в руках. И не закрывала глаза надолго, иначе могла уснуть прямо так, сидя, пуская слюну на грудь.

— Выглядишь ты паршиво, — голос у Дайса был взволнованный. — Может, тебе поспать хотя