И дабы не страдать от скуки и отвлечься, я принялась считать шаги. Наклонившись, я быстро сорвала несколько белых цветов и вдохнула поглубже их сладковатый, пряный аромат. Не так уж все и плохо, если подумать! Солнышко светит, облака по небу бегут, тишина вокруг и совсем нестрашно.

Перед лицом крутанулась в воздухе разноцветная бабочка и полетела куда-то по своим бабочковым делам.

Идиллия!

Когда счет шагов дошел до тысячи, мое внимание привлекла груда камней слева. Черные и острые, похожие на кристаллы, камни торчали из травы, и до середины были покрыты изумрудным мхом и тонкими стеблями вьющихся цветов.

Было в этих камнях что-то особенное и очень знакомое. Татушка на руке нагрелась и выстрелила под кожу иголками, точно так же, как когда-то в подземельях подгорного народа, когда мы с Вэйлом увидели силовую жилу в стене.

Это часть истока?

По черным граням танцевали разноцветные блики, и, нырнув в темную глубину, они показались снова через несколько секунд. Я слышала тихий переливчатый смех так отчетливо, что списать все на фантазию не вышло.

Все мое нутро тянулось к камням, как металлическая стружка к магниту. Это была родная мне сила, созданная когда-то в далеком прошлом, богами или кто-то жизнью заведует, чтобы сохранять баланс и питать силами все, что дышит на этой земле.

Аккуратно ступая по траве, я двигалась по дуге, не решаясь приблизиться слишком быстро. Меня пугало это притяжение, но и справиться с ним я не могла.

А может быть, и не хотела.

Вытянув руки вперед, я вздрогнула всем телом, когда ладони коснулись гладкой черной поверхности камня: теплого, живого и дышащего.

Запястья оплели тонкие зеленые нитки, к рукам потянулись цветы и погладили пушистыми головками большие пальцы.

В ушах загудело, голова стала тяжелой, точно чугунный котелок и я прислонилась лбом к скале, прислушиваясь к неясному шепоту.

Толчок в грудь был мягким, точно ударился о вату. Воздух вылетел из легких, глаза распахнулись, чтобы упереться взглядом в знакомую картину.

Вот он, трактир. Но не разрушенный временем, не заброшенный, а живой, дышащий и полный сил. Солнце припекало затылок, ветер дергал подол юбки, а я не сразу поняла, что все это — иллюзия.

Слишком яркие цвета, все здание едва заметно колебалось, как фотография под толщей воды. Не успела я сделать и пары шагов, как земля под ногами раскрылась, точно беззубая пасть древнего чудовища, проглатывая меня целиком.

Коротко взвизгнув, я снова зажмурилась, уже готовая в жуткому давлению и треску собственных ребер, но ничего такого не случилось. Разлепив глаза, я задержала дыхание от открывшейся картины.

В бесконечной мерцающей черноте, прямо подо мной во все стороны раскинул кристаллические щупальца грандиозный зеленый камень.

Перешептывания в голове обрели четкость.

— Мы можем переписать все, что предначертано.

Чернота взорвалась, превратившись в разноцветный вихрь и снова выкинула меня перед трактиром. Теперь я видела зеленые линии силы повсюду: на стенах, земле, крыше. Они стягивались внутрь и уходили вниз, под пол, где превращались в изумрудный узел у одной из стен. Своеобразную дверь.

А ведь я не видела ничего подобного в подвале. Камень и камень.

— Прошлое снова напомнит о себе. Скоро.

За изумрудным барьером двигалось нечто. Темное пятно скребло когтями по преграде и натурально вопило, как раненый зверь. Клетка трещала, но все еще сдерживала напор тьмы, а меня охватил холодный, давящий ужас.

Что-то там было, под трактиром.

Что-то древнее и злобное.

— Они попробуют снова. Как было уже не раз.

Тьма взвыла и, расправив полупрозрачные крылья, всем весом ударилась о препятствие, заставив меня отступить и обхватить себя руками. Закрыться от угрозы, отвернуться, только бы не видеть и не чувствовать волн бесконечной злобы.

— В этот раз он может не остановить угрозу.

За спиной раздался звук, какой обычно бывает от портала. Я бы ни с чем не спутала этот звон.

Резко обернувшись, я увидела Вэйла.

Тревога изменила его лицо, накинув сразу десяток лишних лет. Черные волосы растрепались, губы сжались в тонкую нить, а в руке демон сжимал не трость, а клинок.

Тьма под трактиром взбесилась. Бросалась на барьер в безумном стремлении освободиться, оставляла на преграде глубокие борозды.

— Ника!

Крик Вэйла был полон боли, его лицо исказилось от ярости, и я не могла понять, на кого она направлена: меня или врага под землей.

Бросившись к демону, я в первую секунду думала, что мираж рассыплется, истончится, как и весь мир вокруг, но когда руки вцепились в его пиджак, а под пальцами зашуршала ткань, я привстала на цыпочки и заорала во все горло.

— Я здесь! Посмотри на меня, я здесь!

От оглушительного воя тьмы заложило уши, а когда в барьере первая трещина зеленые линии силы задрожали и начали гаснуть одна за другой.

— Вэйл!

Мой крик оборвался, небо над нашими головами потемнело и крыша трактира разлетелась в стороны обломками дерева и черепицы, осыпав меня дождем острых осколков.

Я даже не успела обернуться. Когтистая лапа отшвырнула меня в сторону, точно безвольную куклу и, кубарем прокатившись по траве, я уже не смогла подняться, а вынуждена была, уткнувшись носом в землю, смотреть как абсолютная тьма нависла над демоном.

— В-вэйл…

Невидимая сила потянула меня назад, все дальше от трактира прочь, в неизвестность.

— Нет-нет-нет! Подожди! Остановись!

Последнее, что я увидела перед тем, как зеленая вспышка проглотила меня — темный коготь, прошивший грудь демона насквозь.

***

С трудом открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Вокруг было темно и только где-то в стороне над горами, алела полоска солнечного света.

Подскочив на ноги, я стряхнула с рук цветочные стебли, намертво вцепившиеся в одежду. В голове все помутилось и перемешалось. Сколько времени прошло? Я что, уснула прямо здесь, у камней?

Что я видела?

Будущее? Прошлое? Возможный исход?

Тьма под трактиром. Запертая дверь.

Вэйл…

О нет, нет, только не Вэйл!

— Нужно быстрее возвращаться!

Меня прошиб холодный пот, испарина выступила на лбу, и на негнущихся ногах я побрела прочь от камней не оборачиваясь. Их зов утих, а через несколько минут — пропал. Больше ничто не тянуло назад, и я сорвалась на бег, не замечая ничего вокруг.

“Это все был сон! Сон же?”.

— Ника!

Я подумала, что слух снова меня обманывает. Не может этого быть! Откуда Вэйлу тут взяться.

Споткнувшись, я едва не упала и, размахивая руками, попыталась удержать равновесие, но все равно бухнулась на колени и зашипела от боли.

Вскинув голову, я впилась взглядом в сумрачный простор долины, и рассмотрела