только бы не отпустить в реальный мир, то сомневаюсь, что он отправит отряд на мои поиски.

Мне показалось, что он недооценивает опасность.

— Может нанять какого-нибудь убийцу.

— Я об этом уже подумал. Попрошу Вэйла открыть мне портал в ближайший город. К моменту, когда отец решит, что нужно попытаться снова избавиться от нерадивого наследника, я буду далеко.

— Ну и правильно! — ввернул Дайс. — А когда надоест путешествовать, то ты сразу можешь вернуться.

— И к тому времени здесь точно найдется чистая постель и горячий ужин, — я понюхала угощение и осторожно откусила кусочек. Шарик оказался сочным и мягким, похожим по вкусу на яблоко с корицей.

Мальчишка заметил мой удивленный взгляд и затолкал в рот весь шарик целиком.

— Эти фрукты торговцы привозят. “Глаза русалки” называются.

Я чуть не подавилась и с подозрением посмотрела на шарик. Не знаю, что я там хотела рассмотреть, но надеялась, что не увижу какой-нибудь русалочий зрачок.

— Вкусно. Но название отвратительное.

— Уж какое придумали. Эти штуки растут на дне глубоких озер.

Крон ел с толком и расстановкой, он никуда не торопился, и мне нравилось видеть подгорника таким спокойным и уверенным. Пожалуй, впервые с момента нашего знакомства он выглядел как хозяин положения.

Пусть его отец и не будет рад видеть сына.

Пусть он даже впадет в ярость и придумает какую-нибудь ловушку.

Сейчас я была уверена — все решится.

А если нет, то у этого художника обязательно найдется новый план.

Или еще один портал домой.

— Пора идти, — Крон вытер руки о рубашку. — Чем быстрее начнем, тем быстрее я сбегу. Так ведь?

"Позже" уже не будет

Путешествие через портал Крона было даже хуже, чем магия Вэйла. Или меня наконец нагнала своеобразная магическая акклиматизация и организм молил о пощаде и кричал, чтобы я, наконец, оставила его в покое и передвигалась на своих двоих, а не бросалась в любую открытую магическую дыру.

Прислонившись к холодной стене каменного коридора, я прикрыла глаза и, сжав рукой рубашку на груди, пыталась унять колотящееся сердце и накатившую тошноту.

— Ты в порядке? — Крон взволнованно кружился вокруг и решив, что лучше будет подставить мне плечо, обхватил меня за пояс и медленно повел в темноту каменного лабиринта. — Такое бывает, ты не пугайся. Не маги — слабые. Иногда им становится плохо даже от одного простенького заклинания, сотворенного поблизости.

— Эдакая магическая аллергия.

— Что?

— Да так, ничего. Надеюсь, я не покроюсь сыпью от этих ваших магических штучек.

Крон невесело хохотнул.

— Такого я не встречал.

Покрутив головой, я пыталась рассмотреть, что там впереди, но вокруг клубился глубокий мрак, расцвеченный всполохами светящейся плесени на стенах.

— Почему ты не перенес нас сразу в город.

— Да хотелось настроиться перед тем, как встречусь с отцом, — подгорник прижал меня к себе покрепче, отчего я почти не касалась ногами земли. — Пройтись немного. Подумать. Не волнуйся, тут недалеко, мы почти у врат.

— Боишься?

— Честно? Не особо. Я, наверное, всю жизнь ждал повода, чтобы вырваться из этих каменных стен. Разрывался между желанием угодить отцу и собственными желаниями.

— Я тебя понимаю, — похлопав Крона по плечу, я отстранилась и прислушалась к себе. Ноги уже не дрожали, да и не тошнило особо. Можно идти самостоятельно. — Я всю жизнь пыталась быть хорошей дочерью, пусть и бунтовала каждый день. Против всего на свете.

— И как? Получилось?

Стараясь держаться в центре коридора и касаться заплесневелых стен, я коротко пожала плечами.

— Можно и так сказать. Я умерла и оправдывать чужие ожидания уже не было нужды.

Кроме ожиданий богинь, что вернули мне жизнь и тело.

Если смотреть с этой стороны, то ничего особо и не поменялось.

— О, мне стало намного легче, — проворчал подгорник.

— Ты не умрешь, — умеренность в моем голосе была железобетонной. — Все случается не без причины, правда? Тебе уготовано что-то кроме прозябания в этих пещерах.

Я точно знала, что уж кто-кто, а Крон сможет сбежать. Богиня не просто так дала ему подобную силу. Может, она видела в нем то, чего никогда не видел, или не хотел видеть, король.

Возможно, его судьба была предрешена еще в момент рождения.

И если смотреть на судьбу с этой стороны, то высшие силы привели в мир такого человека уж точно не для того, чтобы бездарно убить его.

— Когда доберусь до первого города — куплю тебе что-нибудь для трактира, — вдруг выдал Крон.

С чего это вдруг? Ему самом понадобятся любые деньги, мне так точно не нужны подарки такой ценой.

— Ты мне ничего не должен. Унесешь ноги из подземелья, и это будет отличным подарком.

— Не мешай мне творить добро, — надулся Крон. — Сказал куплю подарок, значит, куплю!

— Ладно-ладно, отчаянный художник, как скажешь.

Я помнила, что у ворот должны быть факелы и скоро я их увидела. Свет отражался от темной поверхности, как и раньше. Створки перекрывали весь коридор. Если раньше я не особо обращала внимание на исходящую от них угрозу, то сейчас мне виделась огромная клыкастая пасть, что могла схлопнуться, стоит только сунуться внутрь.

— Ну что? — Крон хитро улыбнулся. — Готова устроить там настоящее представление?

Я ответила подгорнику такой же дерзкой улыбкой.

Два шальных дурака. Пожалуй, в такой компании я бы спустилась в ад и обратно, если потребуется. Только Вэйла не хватает для полной картины. Он бы сейчас закатил глаза и сказал что-нибудь надменно отрезвляющее, покачал головой и пожаловался небу на такую проблемную хозяйку.

— Главное, чтобы у твоего папаши удар не случился раньше времени.

***

Удар у Агрона не случился. Подгорный король вообще был спокоен как скала, отчего мне на мгновение показалось, что все наши домыслы смешны и безосновательны.

Но нутро человеческое не обмануть никакими уловками.

Достаточно прислушаться к себе, чтобы ощутить, как воздух в тронном зале загустел и потрескивал, готовый разразиться молниями прямо над нашими с Кроном головами. Тяжелый взгляд короля сверлил меня, пробирался в голову, как нагретая над свечой игла. Агрон очень хотел покопаться в моих мыслях, чтобы понять, что же я задумала.

— Я просил избавиться от проблемы в гнезде, а не разрушить его!

Голос короля громыхнул на весь зал, все напускное спокойствие слетело в одном хлестком ударе руки по подлокотнику трона.

— Мы же не знали, что местный житель так громко бумкнет, — я старалась держаться непринужденно. Я видела, что Агрон ищет взглядом свои “яблочки” и с каждой секундой хмурится все больше. — Непредвиденные осложнения.

— Значит, условия ты не выполнила, хозяйка.

— Отчего же? — Достав из рюкзака яблочко, я бросила его королю. Агрон