Они шли через первую рощицу высоких пальм. Песок под их ногами вскоре сменился мхом, который заглушал шаги и оживлял цветущий лес вокруг них. Аромат свежей земли смешивался с привкусом цитруса и металла в воздухе.

Один из стражников в серой мантии оглянулся, чтобы удостовериться, что они все еще идут следом, и кончик алебастрового копья коснулся низко висящей ветки. Листья зашелестели, наполняя пространство резким, но мелодичным шорохом. Высоко над головой жужжали крылья насекомых. Когда одно из них подлетело ближе к Селине, она буквально ахнула. Оно было больше ее головы, с крыльями цвета серебра и яркими зелеными глазами. Испугавшись похожего на осу существа, Селина угодила в кучку глинистой пыли, и ее юбки подняли в воздух перламутровую взвесь.

Вскоре они подошли к завесе из сияющих лиан, которая раздвинулась, когда начальница серых мантий подошла ближе. Пока они шагали по длинному тоннелю из вьющихся листьев, Селина оглядывалась по сторонам, замечая, что ветки вокруг них дрожат и пульсируют, точно они составляют часть живого сердца. И один раз она готова была поклясться, она видела сатира, запутавшегося в ветвях и беззвучно кричащего что-то. Однако не успела она и глазом моргнуть, как тот исчез в густых зарослях.

Селина кашлянула, чтобы отогнать от себя новую волну паники. Ей будто бы не удавалось избавиться от застрявшего в горле кома. И это чувство нарастало с каждым шагом. Она попробовала дышать глубже. Не получилось. Страх завладел ее сердцем окончательно, когда она поняла, что не может дышать.

Бастьян дотронулся до нее сзади, его пальцы сомкнулись на ее запястье. Мгновение Селина колебалась, не желая поддаваться искушению потянуться к нему, прислониться к его плечу. Но ее грудь поднималась и опускалась, по-прежнему с трудом набирая воздух.

Арджун подошел к ней.

– Она не может дышать, – крикнул он начальнице в серой мантии.

– Что вы с ней сделали? – прорычал Бастьян, понизив голос, в его тоне звучала угроза.

– Это скоро пройдет, – сказала начальница волшебных воинов. – Воздух здесь более разреженный, чем в мире смертных. Ей станет лучше, когда мы доберемся до дворца госпожи Силлы. Не беспокойтесь, все устроено так специально – если незваный смертный захочет проскользнуть в королевство Сильван Уайль, это помешает ему пересечь границу.

Селина почти что задыхалась. И похоже, фейри Летнего королевства совсем не заботило гостеприимство.

Спустя минуту чувство сдавленности в груди все-таки начало проходить. Когда же они наконец подошли к концу тоннеля, Арджун наклонился к ее уху, точно собираясь поведать какой-то секрет. Только вот он ничего не сказал. Вместо этого он положил одну руку на плечо Бастьяна, а другую на плечо Селины. И хотя их молчаливая беседа длилась не дольше секунды, Селина поняла, что он предупреждает их об опасности.

Они вошли в опасный мир. Мир, которым правит мать Селины.

Они не могли позволить себе разойтись теперь.

Когда все вышли из лиственного тоннеля, слепяще яркое солнце обожгло кожу Селины. Бастьян рядом с ней инстинктивно отпрянул назад, его левая рука (та, на которой он носил золотой перстень с печаткой) резко сжалась в кулак.

Роща вокруг них составляла огромный круг, и ветки над головой сплетались, точно беседка из туго переплетенных листьев, создавая купол из зелени высотой по меньшей мере метров тридцать. Это природное сооружение напоминало Селине католический собор, как внешне, так и по ощущениям, которые она здесь испытывала. Пестрые птички метались из стороны в сторону. Узкая ковровая дорожка из изумрудного клевера под их ногами вела прямиком к трону из белой березовой коры. Эмблема в виде расходящихся в разные стороны солнечных лучей красовалась в центре трона, вырезанная, кажется, из куска чистейшего золота.

У Селины задрожали колени, когда ее глаза наконец остановились на женщине, поднявшейся с трона одним грациозным движением. Даже издалека Селина чувствовала, что женщина эта обладает большой силой и влиянием. Она тут же потянулась к руке Бастьяна. В ответ он переплел ее пальцы со своими.

Волна тихих перешептываний прокатилась по толпе, собравшейся вокруг них. Селина огляделась по сторонам, неуверенность разрасталась в ее груди. Куда бы она ни взглянула, везде натыкалась на что-то, заставляющее сомневаться, что она пребывает в здравом уме. Фигуры собравшихся вокруг гостей были высокими и тонкими, как ивы, они были одеты в тончайший паучий шелк, их пояса украшало мерцающее золото, а длинные волосы всевозможных оттенков, колыхались за плечами, точно вуали. Заостренные уши. Холодные взгляды. Острые скулы. Пальцы, усеянные драгоценностями, сжимающие роскошные кубки. Селина даже заметила нескольких существ с рогами и зеленой кожей или с полупрозрачными крыльями.

Когда одно из существ с рогами сердито уставилось на Бастьяна, предостерегающе обнажив клыки, Бастьян отпустил руку Селины. И тогда она осознала, что большинству местных обитателей совсем не по нраву тот факт, что она держит за руку высокого вампира, стоящего с ней рядом.

Одной этой причины было достаточно, чтобы Селина снова сжала руку Бастьяна и гордо вскинула подбородок.

Стройная женщина, стоящая перед троном, сделала один-единственный шаг вперед, спускаясь на мраморную ступеньку пьедестала. А затем она улыбнулась Селине невозмутимой, теплой улыбкой. Красота ее лица заставила Селину замереть на месте.

У женщины были длинные черные волосы, но совсем не такие, как у Селины, они были заплетены в свободные косы за ее плечами, их украшали тоненькие веточки с мерцающими листочками. Ее лоб увенчивала диадема, усыпанная жемчугом. Наряд женщины сиял, как жидкое серебро, а плечи укутывал белый лисий мех. Какой-то талантливый художник покрыл ее бледную кожу мерцающей пудрой, а губы окрасил в ярко-красный цвет свежей крови.

Когда женщина подошла ближе и протянула руки для объятий, Селина ахнула, далекие воспоминания внезапно пробудились в ее памяти.

Вот правительница Сильван Уайль. Вот мать Селины.

– Добро пожаловать, дочь моя, – сказала женщина, ее голос походил на звонкую мелодию. Птички над головой защебетали в ответ, и само солнце словно засияло ярче. – Ты даже не представляешь, как я ждала нашей с тобой встречи.

Селина оцепенело стояла на ковровой дорожке из изумрудного клевера, не решаясь отойти от Бастьяна. Осознание происходящего будто звенело в мыслях и в воздухе над ее головой. Перед глазами все стало расплываться. Селина попыталась обратиться к разуму – найти хоть что-нибудь, что имело смысл в этом мире, пронизанном слепящим солнечным светом.

А нашла внутри себя она лишь… злость. Пробудившуюся, бурлящую злость, скрывающую под собой ноющую боль.

Селина содрогнулась.

– Так, получается, это правда? – уточнила она, поразившись своему сердитому голосу.

Шепот в толпе стал громче, собираясь под куполом из зеленой листвы. Они были недовольны непочтительным поведением Селины. Большие пчелы зависли в воздухе и опустились на нижние ветки, их радужные глаза замерцали на солнце.