Фиг с ним. Все завтра.

А вот дежурный в кабине отследил на своем биосканере шесть объектов неподалеку от вездехода. Это были люди, не мутанты. Кто такие — дежурный не знал, но Максим Тараненко, отправляясь спать, велел ему не поднимать тревоги, если такие сигналы появятся.

Дежурный тревоги не поднял, да и люди с места не двигались. Видимо, ночевали, как и группа Тараненко.

Ночь прошла спокойно.

Проснулся Кекс от возни около внешнего люка — один солдат готовился покинуть вездеход, ещё двое помогали ему влезть в броню. Местный начальник Тараненко уже проснулся и с полотенцем через плечо собирался уйти в сторону санузла.

Кекс подумал, что у научника Тараненко очень странная команда — сплошь военсталкеры, причем из наиболее матерых, и всего один ученый-контрактник среди них, да и тот вроде раньше всё больше в городке ошивался, в лабораториях исследовательского центра, а в Зону никогда не ходил. Кто топчет Зону — в барах бывает наездами и гудит на порядок громче. Не то что всякая шушера из обслуги.

Вскоре и Псих с Батоном проснулись.

Утро вступало в права: с триплексов убрали бронеплиты, и в пассажирский отсек вездехода втек хилый дневной свет. Дождь как зарядил вчера, так и лил, не переставая. Нетрудно было представить, как снаружи все раскисло.

После неизбежных утренних процедур (Кекс с удовольствием почистил зубы, раз такая оказия) с разрешения Тараненко занялись разбором вещей и снаряжения, которые были конфискованы у Кардана. Неrstal’ы и боеприпас к ним оказались в полном порядке, ПДА свой Кекс ещё вчера обрел. Да и прочие мелочи отыскались — все до единой. Кроме, разумеется, всех собранных на марше артефактов. Жаль, конечно, стоили они изрядно. Но с властью не поспоришь, а научники и военсталкеры в Зоне — власть. Вроде ментов в окружающем мире. До чего ручонки дотянутся — абзац, прощайся и забудь, отнимут сто процентов.

Даже странно, что оружие не присвоили. Хотя, возможно, они знают: на самом деле хозяин оружия — Покатилов. С такими деятелями бодаться никакая власть не любит, потому что Покатилов сам власть, и немалая, пусть и неофициальная. Теневые воротилы в пределах веселой страны Украина фактически и есть власть — тут вам не сытая и цивилизованная Европа.

Тараненко со стаканчиком в руке (от стаканчика одуряюще пахло заварным кофе) проследовал в кабину. Некоторое время он провел там, о чем-то озабоченно переговариваясь с дежурным военсталкером. Потом отдал команду, и ещё двое бойцов принялись натягивать броню.

Чего-то там у них явно произошло. Кекс даже не успел выпросить себе стаканчик кофе.

— Эй, Кекс! — позвал Тараненко, возникая в дверях кабины. — Поди-ка сюда.

Кекс повиновался — отложил свои шмотки, встал и приблизился.

— Ну?

Тараненко посторонился, приглашая войти в кабину. Кекс вошел.

— Знаешь, что это такое? — Научник ткнул пальцем в один из многочисленных экранов.

Кекс присмотрелся.

— Похоже на датчик жизненных форм, — сказал он через несколько секунд.

— Он и есть, — кивнул Тараненко. — Гляди, это мы. А кто вот это — не знаю. Каких-то сто десять метров от вездехода.

Биосканер в кабине стоял стационарный, мощный, и экран у него был здоровущий, не то что портативка, вшитая в ПДА. Там, куда указывал научник, Кекс без труда различил шесть меток, опознаваемых прибором как люди, снабженные сертифицированным всевозможными околозонными комитетами оборудованием. Монстров в округе не наблюдалось, да и редко они забредали сюда, на самую окраину Зоны.

— Всю ночь рядом просидели, — сказал Тараненко задумчиво. — Наших тут нет, я узнавал. На радиозапросы не откликаются. Кто бы это мог быть, а? Мож, кто из твоих дружков?

— Может, — пожал плечами Кекс. — Мало ли кто может тут отдыхать?

— Сейчас мои ребята туда наведаются. — Тараненко повернулся и глянул в дверной проем — у внешнего люка торчали два полностью упакованных военсталкера. — Я хочу, чтобы ты сходил с ними. Если это наши, просто прогуляешься. Если ваши — поговоришь с ними, чтоб стрельбу сдуру не затеяли. Ты ж вроде сталкер в законе, а?

Кекс поморщился и пообещал:

— Поговорю.

Сталкер в законе, ага. Бандит ты форменный, пан Тараненко, а не научник! И лексикон у тебя бандитский. И, что характерно, так бывает со всеми, кто из ученых переквалифицируется сначала в администраторы, а потом и в ловцы финансовой удачи… Впрочем, не Кексу об этом с притворным гневом рассуждать, ибо сам злостно нарушает кучу законов и работает на тех же бандитов.

Озвучивать эти соображения вслух Кекс, понятное дело, не стал. Сходил, облачился в комбез и ботинки, прихватил маску и Неrstal и присоединился к громилам у входа.

Психу он шепнул: «Я сейчас!», а Тараненко объявил: «Готов!».

— Ни пуха, парни! — выдохнул Тараненко из кабины и открыл запоры люка.

Влажный воздух Зоны мазнул по лицу и ворвался в ноздри.

Вслед за военсталкерами Кекс выбрался наружу, ступил в скопившуюся на дне капонира лужу и сразу же натянул капюшон на самые глаза. Лило пуще вчерашнего.

Солдаты бочком прошли к выходу из капонира. Под ногами противно чавкало. Кекс, никогда не видевший военсталкеров вблизи, да ещё в Зоне, с интересом присматривался — как идут? Куда смотрят? Судя по всему, ребята дело знали. Не поперли дуром по прямой, отнюдь. Подозрительный лысый пятачок на пути аккуратненько обошли и в странную ямку по пояс глубиной соваться не стали — там трава какая-то ненормальная произрастала, светло-синего цвета, и Кексу ни она, ни сама ямка сразу же не понравились. Вряд ли это могли быть микроаномалии, но не понравились они Кексу, и все тут, — в ямке почему-то не было лужи, а пятачок-плешь выглядел неестественно ровным и гладким, словно блин шлифованного гранита. Вменяемый сталкер от подобных странностей держится подальше. Военные держались тоже.

Метре на шестидесятом Кекс разглядел впереди неплохо замаскированный тентик-палатку. И мысленно отметил два места рядом, где вполне могли прятаться молодцы с автоматами.

На восьмидесятом метре их окликнули:

— Эй, гвардия! Не пальните с перепугу, мы свои!

— Свои бывают разные! — ворчливо отозвался один из солдат. — Мож, назоветесь?

— Назовемся, не сомневайся! Только не тебе, а Тараненко! Осторожно там, мы выходим!

Показались два типа, экипированные примерно так же, как и военсталкеры. Потом из палатки вылез щуплый тип в здоровенном, не по размеру, шлеме.

А следом за ним — Покатилов. В камуфлированном комбинезоне, такой же кепке и тяжелых армейских берцах.

У Кекса натурально отвисла челюсть.

— Босс? — пробормотал он с изумлением. — Здесь?

— Захлопни пасть, Кекс, — сказал Покатилов ровно. — Муха влетит.