— Более-менее, — отозвался Сиверцев, присаживаясь рядом.

— Ну и славно, — кивнул Тараненко. — Значит, вернемся к нашим баранам. И что, Кекс, так вот вас и срубило, моментально?

Сталкер пожал плечами:

— Да фиг его знает, моментально или постепенно. Не помню я. Факт тот, что очнулись мы через три с лишним часа. Ни оружия, ни припасов — ничего. Лаз в подземелья заблокирован, а снаружи собаки гиганта жрут.

— Интересные дела, — задумчиво произнес Тараненко и полез во внутренний карман. — А вот эта штуковина тебе знакома?

У Кекса глаза чуть на лоб не вылезли.

— Так это… Это ж мой пэ-дэ-а! — Сталкер сграбастал гаджет, оживил, а затем поднял очумелый взгляд на Тараненко. — Откуда он у вас?

— От Махмуда, — невозмутимо ответил Тараненко. — Сорока на хвосте принесла.

Сталкеры на соседней лавке переглянулись. Вид у них сделался настороженный и нерешительный. Видя это, Тараненко сжалился:

— Ладно, ладно, не дергайтесь, сейчас все объясню. По пунктам, чтоб понятнее было. Только не перебивайте, дослушайте до конца. Пункт первый, информативный: с вашим боссом, хозяином «Вотрубы», мы в некотором роде партнеры. И Ваня тоже его… консультирует.

Пункт второй, тоже информативный: вчера на западной дороге вы видели вот этот самый вездеход. И псевдогиганта, кстати, прихлопнули именно мы. Но мы тогда знать не знали, что у входа в подземелья кто-то прячется.

Пункт третий: твой пэ-дэ-а, да и остальные ваши вещи тоже мы позаимствовали у команды Кардана, сегодня ночью, под самое утро. Там все, и «херсталы» ваши, и рюкзаки, и прочая трахомудия. Кардан говорит, что вещи они подобрали у дороги, в рощице где ночуют собаки. Не знаю, может, он и не врал, я поглядел треки — через рощицу один таки проходит.

Пункт четвертый: некий сейф, за которым вы лазили на пост автоинспекции, нашелся опять же у Кардана. Не хмурься, Кекс, я же говорил, мы с Покатиловым работаем вместе. Однако внутри сейфа ничего ценного, увы, не обнаружилось, так что не только вы, Кардан тоже опоздал.

Ну и пункт пятый: Покатилов считает, что псионик, которым уводит сталкеров кровососу на убой, не сегодня завтра пройдет где-то тут, неподалеку, за новой жертвой.

— Кровососа мы прибили, — хмуро сообщил Кекс. — Хотя это не очень сильный аргумент.

— Прибили? — заинтересовался Тараненко. — Где?

— Там же, где Полоза нашли. За Янтарем.

— В тот же день?

— В туже минуту. Ну, может, несколькими минутами позже.

Тараненко подобрался, словно кот, завидевший беспечную мышь.

— То есть… Вы нашли Полоза, убили рядом с ним кровососа, а спустя какое-то время необъяснимо уснули у входа в подземелья?

— Ну да! — подтвердил Кекс. — Я ж говорил уже.

— Дела. — Тараненко взволнованно помассировал виски кончиками пальцев. — Ребята, это был привет от псионика, сто процентов!

— Это-то понятно, — согласился Кекс. — Непонятно, почему он нас пощадил.

— Может, ещё не знал, что его дружок-кровосос уже того?

— У него таких дружков небось пол-Зоны, — пробурчал Кекс с сомнением. — Слишком ничтожно для причины.

— Ты прав, — кивнул Тараненко. — Ещё версии?

Кекс переглянулся со своим спутником — не здоровяком, а другим, которого Сиверцев помнил хуже всех.

— Есть мнение, что мы проснулись быстрее, чем псионик успел кого-нибудь подослать. Проснулись и убрались. Хорошо, что невдалеке автомат дожидался — пару километров, считай, с голыми руками прошли.

— Где это вас автомат дожидался? — с подозрением спросил Тараненко,

Сталкеры опять переглянулись.

— Да это… — чуточку виновато, словно сознаваясь в чем-то предосудительном, проговорил Кекс. — Нас ещё на посту Дима Шухов посетил. Посоветовал припрятать хотя бы один ствол. Покумекали мы и послушались, оставили «калаш», пистолет и несколько гранат. Ну и пожрать самый мизер. За этим и вернулись в итоге, спасибо Диме.

— Вы и Шухова повстречали? — изумился Тараненко. — Днем? Прям не выход, а героическая фэнтези!

— Между прочим, он нас реально спас, — заявил Кекс со значением. — Словно знал, что нас обчистят.

— Почему «словно»? Он действительно знал. Предвидел.

Тараненко говорил вполне серьезно, что Сиверцева в общем то удивило — он сам рассказы о Черном сталкере считал обычными байками-страшилками, звучащими в основном в моменты застолья и обычно после обильных возлияний.

— Вот и я о том же, — кивнул Кекс. — Можно сказать, по лезвию проскочили.

— Не говори, я таких везунчиков давно не встречал. В общем владей своей балалайкой. — Тараненко взглядом указал на ПДА в руках Кекса. — Остальные вещички в багажнике, можете забрать когда захотите. Надеюсь, Кардан и его свора ничего ценного не сперли.

— Контейнеры на месте? — с надеждой спросил Кекс.

— Какие контейнеры? — очень натурально удивился Тараненко.

Кекс замялся.

— Да мы, это… по дороге артефактов кое-каких надыбали. Не пропадать же добру… Подобрали. Не было их среди поклажи, а? Не может быть, чтоб Кардан хабар бросил.

Тараненко укоризненно поглядел на сталкеров:

— Слушайте, граждане нарушители! Здесь, между прочим, территория международного исследовательского центра! Даже если мы и конфисковали у других нарушителей предметы, имеющие научную ценность, с момента конфискации это достояние исследователей! Все, забыли и проехали!

— Понятно, — с огорчением выдохнул Кекс, но далее спорить не стал.

Сиверцев прекрасно помнил, как грузил контейнеры с артефактами в хранилище. И даже примерно представлял, сколько подобный улов мог стоить. Тараненко действовал с цинизмом прожженного дельца. Про таких говорят: «Что с воза упало, не вырубишь топором…».

«Корыстные настали времена, — подумал Ваня с грустью. — Зона смерти и Зона чудес в конечном итоге является Зоной большого и малого бизнеса, где каждый пытается приумножить личный капитал, причем желательно за счет других. И так в итоге и получается: одни гибнут, а вторые торгуют чудесами, которые добыты погибшими…».

Кекс отвлекся на свой ПДА — то ли читал, то ли отправлял почту. Остальные двое терпеливо дожидались, когда можно будет сбросить мокрую одежду и пристроиться где-нибудь у обогревателя, желательно с кружкой в руках, да не пустой, знамо дело. Сиверцев вполне понимал их, хотя снаружи пробыл всего ничего — утром час и сейчас примерно столько же. А эти ребята, судя по тому, что удалось услышать, с утра топали без передыху.

Тараненко без труда угадал их желания, подумал, встал и махнул рукой:

— Ладно, обсыхайте, грейтесь… пожевать чего-нить сообразите. Ваня, покажешь, где пайки, котел и вода. Если чего надо — спрашивайте. Я в кабине.