— Это мой артефакт, господин, — произнесла, глядя мужчине в глаза.

Не сомневалась, что он узнал меня, но твердо решила не подавать виду. Мне было страшно не по себе, ведь впервые за всю жизнь встретилась лицом к лицу с человеком, который действительно знает, кто я такая, что совершила и какую плату за это несу.

Аста Френель. Убийца. Сирота при живом отце.

Но, несмотря на волнение, отца Ригана не боялась. Скорее, была смущена тем, что знаю — он присматривал за мной, и не понимала, как себя вести.

— Госпожа…

— Навье, — быстро подсказала я, хотя глава Совета мое имя прекрасно знал. Это понимал он сам, это не было секретом для меня и Ригана.

Догадывается ли господин Дагер, что я знаю о его помощи моей семье?

— Госпожа Навье, — вежливо продолжил мужчина, — ваш кулон — не артефакт. Это обычная пустышка.

Меня будто окатили ледяной водой. В голове тут же вспыхнули слова отца, когда в ректорском кабинете во время первого разговора после моего обращения он сказал то же самое.

— Вы ошибаетесь, — губы дрогнули в нервной улыбке, а мной завладело смятение. — Этот амулет не раз спасал в бою, подпитывая мои магические резервы.

Господин Дагер только качнул головой и приблизился ко мне на несколько шагов. Я испуганно обернулась, проверяя, слышит ли кто нашу беседу. Но сопровождающим охотникам не было до меня дела. Они разбрелись по залу, большей частью столпившись около убитого инфекта. Эйлин переминалась с ноги на ногу у меня за спиной, стоя на достаточном расстоянии.

Риган, заметив мое волнение, сам сделал несколько шагов назад и отвернулся.

— Госпожа Навье, — перейдя почти на шепот, вновь обратился ко мне глава Совета, — поверьте, это обычная побрякушка. Когда я был студентом и, как и вы, учился в этой Академии, мы с друзьями поспорили, что один из нас не сможет ночью пробраться в тренировочный зал…

Я тяжело сглотнула, прекрасно догадываясь, кто именно был главным героем этой истории…

— Как видите, мой товарищ спор выиграл. И эта безделушка, — господин Дагер кивнул на мой амулет, — стала наградой за его безрассудство и смелость.

Слова застыли на губах, мысли перемешались. Происходящее казалось глупой шуткой, и я поспешила заступиться за свой артефакт:

— Но…

— Это просто наконечник, — доверительно шепнул мужчина. — Я лично отломил его от стрелы и проделал отверстие для цепочки. У меня чуть соскочила рука во время заклятья, поэтому получилось наискосок…

Проверять слова господина Дагера не стала. И без того знала, что у моего кулона есть такой дефект. Однако маг мог угадать, рассмотреть что-то сейчас…

Но какой смысл ему врать?

— Будьте осторожны, госпожа Навье, — коротко заключил господин Дагер и направился в центр зала.

Беседа с отцом Ригана шокировала и окончательно выбила почву из-под ног. Может, я бы не поверила ему, если бы не слышала подобных утверждений раньше. Но теперь меня одолевали сомнения.

Если все это правда, то у меня никогда не было артефакта силы, который бы накапливал и преумножал мой потенциал. Такой артефакт обязательно есть у каждого чародея, ведь без него слишком быстро происходит магическое истощение.

И как тогда я справлялась все эти годы? Как шла наравне с другими магами, не имея такого серьезного бонуса, как артефакт-усилитель? Неужели я настолько талантливая чародейка? Сомневаюсь.

— Все хорошо? — рядом возник Риган, который уже успел обменяться парой слов с отцом. — О чем говорили?

Я слабо качнула головой и попыталась выдавить улыбку. Не вышло.

— Да так, — неоднозначно махнула рукой и пожала плечами. — Про Фрая…

Риган поджал губы и опустил потемневший взгляд:

— Я сожалею, — коротко вымолвил он.

Легче не стало, но острое чувство боли и одиночества, будучи разделенным с кем-то, чуть притупилось. Мотнула головой, чтобы прогнать мрачные мысли, и спросила:

— Что теперь?

Риган быстро окинул взглядом охотников, снующих по залу, и поделился:

— Сначала они разберутся здесь, а потом… не знаю. Будут искать следы запретных артефактов и магии по всей Академии.

— Твой отец не хочет забрать это? — я подняла ладонь, демонстрируя кольцо с глазом онейры, но Риган качнул головой.

— Оставь пока себе. До нас дело еще дойдет, а сейчас есть другие заботы. Я иду в крыло охотников, — потускневшим голосом предупредил парень. — Нужно следить за состоянием темератов, пока все взбудоражены случившимся. Позову сюда всех старшекурсников, пусть приглядывают за своими напарниками.

Понятливо кивнула и мысленно согласилась с решением Ригана. Это самое разумное, что сейчас можно сделать.

— А ты? — спросил охотник перед тем, как уйти.

Эйлин тихой тенью приблизилась ко мне и замерла, дожидаясь окончания разговора. А я, поджав дрожащие губы, соврала:

— Есть одно дело. Ничего серьезного, не переживай.

* * *

— Это здесь, прямо по коридору.

В подвале было пусто и темно. На наше появление не откликнулись магические светильники, и нам с Эйлин пришлось отправить вперед несколько ярких искр, чтобы видеть хоть что-то.

Пока ничего не вызывало подозрений. Длинный узкий коридор уводил вперед. Иногда в стенах чернели ниши, в которых хранили непригодный инвентарь.

— У вас серьезно здесь шел факультатив? — изумилась я, глядя на паутины, уже затяжелевшие от пыли.

— Прямо по коридору есть кабинет, — поправила Эйлин, шагая рядом. — Он хорошо обустроен.

Я посмотрела на нее с недоверием, но промолчала. Посмотрим, куда нас приведет этот эксперимент…

Говорить Ригану о своем решении спуститься в подвал, где проходили факультативы Эйлин по зельеварению, не стала. У Дагера сейчас не менее важная забота — собрать охотников, чтобы контролировать состояние темератов. После обращения Фрая это необходимая мера. Я сама едва сдерживаю темные чувства, рвущие душу на части. Одно только воспоминание о Фрае рождает мощнейший поток эмоций, в котором начинаю забываться от боли.

Ждать, пока Риган закончит со своей миссией, нет времени. Едва господин Дагер разберется с шумихой, вызванной обращением студента, он отправится обыскивать замок. Мне нужно успеть осмотреть подвал раньше, чем до него доберется кто-то другой.

Может, тут и не будет ничего важного, но хочу во всем убедиться сама, чтобы потом не терзало чувство, будто что-то упустила. Ведь для Совета — это просто поиск запрещенных артефактов, а для меня — последний шанс спастись.

Вскоре из темноты выступила высокая дверь из дорогого дерева, которая в побитом и заброшенном подвале выглядела крайне неестественно, будто оказалась здесь случайно. Но Эйлин уверенно подтвердила — нам туда. Мы обе ускорились, но когда до цели осталось не больше тридцати шагов, красивая иллюзия растворилась туманом, а под ней оказалась совершенно иная картинка…