Перед глазами стояла наша первая встреча, когда я ещё училась на начальном курсе. Наши редкие разговоры в библиотеке. Недавний бал и танец, в минуты которого Фрай был настоящим в последний раз.

Не могла выкинуть из головы его спокойный голос, которым он называл мое имя. Не могла забыть мягкий взгляд и то, как он улыбался, постоянно прикусывая нижнюю губу…

Подступающие слезы жгли глаза, но не смела позволить им пролиться. Раз за разом кидала новые сети заклятий, ненавидя себя за каждый удар. Ведь это моя вина. Я не смогла ему помочь и вовремя найти разгадку.

Один из големов рассыпался на части и рухнул, когда инфект яростно разорвал его на множество бесполезных металлических пластин. Эйлин испуганно вскрикнула, и это привлекло внимание инфекта.

— Бегите. Живо! — приказала я девушкам, заставшим на полпути к выходу. Они тут же встрепенулись и, схватившись за руки, побежали к дверям.

Инфект ринулся вслед за ними.

Риган выругался себе под нос и несколькими ударами кнута постарался вернуться внимание чудовища на себя. Мои метательные ножи, к несчастью, остались в комнате, и могла биться только магией. Но ее запас далеко не вечен, и даже артефакт-усилитель не сможет предотвратить скорое истощение.

Несмотря на наши яростные атаки, инфект по-прежнему прорывался к Виви и Эйлин. Он откинул от себя последних уцелевших големов, упал на пол и на четырех конечностях, как дикий зверь, в несколько прыжков нагнал беглянок.

В последний момент мое заклятье все-таки поймало цель, и Фрая откинуло назад, прямо под ноги к Ригану. Парень обездвижил монстра заклинанием и несколькими жесткими ударами зачарованного кнута выбил из врага все желание сопротивляться.

— Виви? — позвал Риган и подбородком кивнул на еще трепыхающееся тело инфекта.

Однако девушка только покачала головой, упала на колени и разрыдалась. Она отказалась от шанса остаться в Академии. Если бы Виви добила Фрая, это бы сразу отобразилось в ее фолианте вместе с окончательными баллами за практику. Наверняка очень низкими, но это единственная возможность не вылететь с учебы.

Но Виви только трясла головой и плакала, спрятав лицо в ладонях. Подходить к инфекту она панически боялась.

Риган смиренно кивнул и последним ударом кнута по шее инфекта отсек тому голову и наложил на тело запечатывающие Тьму чары. Я резко втянула носом воздух и отвернулась. Не хочу видеть Фрая таким. Обезглавленным, изуродованным Тьмой…

В моей памяти он останется тем парнем, с которым мы просто болтали, делились планами и смеялись над выходками преподавателей… В моей памяти он навсегда останется живым.

— Аста? — дрожащим голосом окликнула Эйлин.

Я проглотила горький ком, застывший в горле, утерла горячие слезы и обернулась, превозмогая жгучую боль в груди. Эйлин сидела на полу рядом с рыдающей Виви и сама едва могла дышать.

Риган остановил меня взволнованным взглядом, но я нашла в себе силы и слабо кивнула:

— Ничего, — уронила беззвучно, и погладила ладонь, застывшую на моем плече.

Риган впился в мое лицо цепким изучающим взглядом, но все же отступил, пропуская к подруге, и сам двинулся рядом.

— Мне кажется, она ранена, — заикаясь, вымолвила темерата, и дрожащим пальцем указала на ногу Вивьен.

Под коленом действительно тянулось несколько узких длинных царапин. Когти инфекта разодрали чулки и вспороли кожу охотницы.

— Ее нужно отвести в лазарет, — строго сказал Риган, и я его поддержала.

Мы хотели помочь Виви встать, но она сама подскочила на ноги и отшатнулась:

— Не надо! Со мной все хорошо, я здорова! — сквозь слезы вспылила девушка.

Мы изумленно переглянулись с Риганом и Эйлин и замерли в полном недоумении. Было ясно, что Виви ранена. И не просто каким-то низшим духом, а инфектом. Не уверена, произошло ли заражение и можно ли спасти Виви от метки Тьмы, поэтому лучше не тянуть и как можно скорее доставить охотницу в лазарет.

Однако нас опередили. Прямо позади Виви яркой вспышкой открылся портал. Охотница удивилась настолько, что даже перестала плакать. Ее лицо вытянулось, а в глазах застыл немой вопрос, которым задавался каждый в этом зале.

Кто открыл портал и куда он ведет?

— Тебе нечего бояться, — попыталась успокоить девушку и осторожно шагнула ей навстречу. — Тебя просто осмотрят, и…

— Не надо меня осматривать. Я человек. Во мне нет ни капли Тьмы! — взбесилась Виви и сделала заметный шаг в сторону магического портала.

Я с мольбой взглянула на Ригана. Знала, что у него куда больше шансов убедить Виви не делать глупостей. Парень понял меня без слов. Но и Виви оказалась далеко не глупа.

— Не надо меня уговаривать, Риган. Мы все знаем, что я тебе не нужна. А она, — дрожащим подбородком Вивьен указала на меня, — она тебя погубит. Так же, как и Фрая.

Ее слова приговором повисли в воздухе, а потом девушка уверено шагнула в сияющий зев портала и исчезла в его последней вспышке.

Едва портал, проглотивший Виви, потух, в зал ворвалось около десятка человек в черной форме. Охотники были вооружены и готовы сражаться, но прибыли слишком поздно.

— Что здесь произошло? — вперед вышел высокий мужчина, который заметно выделялся на фоне своих сопровождающих.

Он единственный был одет не в форму охотников, а в сшитый с иголочки серый костюм-тройку. На шее был завязан темный платок, а на руке, поправившей дорогую ткань, блеснул фамильный перстень.

Еще до того, как Риган поприветствовал отца, я поняла, кто передо мной стоит.

Риган — копия господина Дагера. Те же аристократичные черты лица, те же серые глаза и медные волосы. Глава Совета строго зачесывал их назад и носил аккуратную бородку, но в остальном его и сына отличал только возраст. У уголков глаз господина Дагера ползли неглубокие паутинки морщин, а взгляд был жестче и холоднее, будто в серости туч бушевала вьюга, в то время как глаза Ригана напоминали пасмурное небо, на которое вот-вот должно было вернуться солнце.

Риган поклонился, и мы с Эйлин, смущенно переглянувшись, повторили этот жест.

— Инфект, ясно, — холодный взгляд скользнул за наши спины, где на полу лежало обезглавленное тело Фрая.

Риган что-то ответил, но из-за вновь нахлынувших чувств не разобрала слов. От одной только мысли о погибшем друге к горлу подступила тошнота, а грудь будто стиснул раскаленный обруч, из-за которого не могла даже вдохнуть. Я слепо смотрела в пол, так и застыв в поклоне.

— Мне знаком ваш амулет, — обратился ко мне господин Дагер, а Эйлин незаметно коснулась моего плеча, вырывая из оцепенения.

Я выпрямилась и тут же поймала на себе внимательный взгляд главы Совета. Рука сама потянулась к кулону-наконечнику и накрыла его, защищая от чужих глаз.