Конечно, открытость Эйлин может быть умелым ходом. Наивную девушку из другой Академии никто не станет подозревать… Но, если подумать, гораздо больше похоже, что кто-то пытается манипулировать Эйлин. Не просто так ведь ей подбросили кольцо?

Думаю, все решится, когда разузнаем про факультатив. А до тех пор стоит не ослаблять бдительность и не расслабляться, уповая лишь на изготовленный из глаза онейры нейтрализатор. Этот артефакт гасит иллюзии, но человеческую ложь и хитрость, увы, придется распознавать самим.

В комнате Эйлин не оказалось, и мы с Риганом решили разделиться. Терять время было нельзя — уже сегодня в Академию, представляя Совет, с сопровождением должен нагрянуть господин Дагер. Об этом мы узнали утром, когда Риган получил магическое письмо, что тут же рассыпалось пеплом, едва охотник прочел последние слова.

Нам обоим было ясно — приход членов Совета спугнет противника, который, скорее всего, на какое-то время заляжет на дно. Любые улики будут стерты, мое самовольное расследование вынужденно зайдет в тупик и канет в лету, а вместе с ним — надежда на исцеление.

Может показаться, что сейчас гораздо проще и разумнее отбросить в сторону метания и просто направиться к отцу, чтобы предъявить свои обвинения, подкрепленные обманутыми чарами крови.

Но даже если я права, отец просто рассмеется мне в лицо и похвалит за хорошую фантазию. А затем уничтожит все следы, что могли привести к неоспоримым доказательствам и даже лекарству.

Да и вообще, если кто-то придумал, как подчинить Тьму и натравить ее на другого мага, может, стоит понять, как это ему удалось? Может, в этом разгадка?..

Которой лишусь, едва с обвинениями перешагну ректорский порог. Рассчитывать на искренность отца — глупо. Нужно постараться докопаться до истины самой. И уж если ничего не получится, то с чистой совестью и душой, полной отчаяния и горячей ярости, идти к отцу.

Поэтому, пока никто даже не догадывается о визите Совета, пока мои подозрения остаются для господина Френеля секретом, лучше собрать оставшиеся кусочки мозаики.

— Я в столовую, — бросила Ригану, когда мы вместе сбегали по лестнице.

— Тогда я в библиотеку темератов.

На развилке коридора мы кивнули друг другу и разделились. Мне едва удавалось не бежать со всех ног. Я передвигалась быстрым шагом, виляя между студентами и внимательно разглядывая собравшиеся в коридорах компании. Эйлин среди отдыхающих темератов не было, и я продолжила свой путь.

В столовой, несмотря на уже завершившийся обед, было достаточно студентов моего факультета. Очень многие сидели с кружкой чая, читая или общаясь с товарищами. Было несколько опоздавших ребят, которые только сейчас с остывшей едой на подносах брели к столам.

Я прошла в середину просторного зала, оглядываясь по сторонам. Но меня заметили раньше.

— Аста! — бодрый голос Эйлин звенел из дальнего угла столовой.

Подруга привстала и махнула рукой, подзывая к себе. Я уже собиралась выдохнуть — часть дела сделана, но облегчение так и не прокатилось по одеревеневшему телу. Рядом с Эйлин сидел Фрай.

Темерат поднял черные глаза и тут же изменился в лице, едва наши взгляды встретились. Уголки губ дрогнули, брови жалобно выгнулись.

Пока было не ясно — Фрай смущен воспоминаниями о нашей последней встрече? Тогда он признался мне в любви, даже не понимая, что это искусственное чувство, а я сбежала через портал призыва к Ригану. Или, может, Фрай все ещё под воздействием зелья?

Метаться нет смысла. Мне все равно нужно поговорить с ними обоими, и будет лучше, если не придется бегать за каждым, переворачивая на пути весь замок с ног на голову. Да и в столовой достаточно народу. Не думаю, что Фрай рискнет здесь предаваться безумствам искусственной любви.

Уверенно кивнув этим мыслям, двинулась к столу, где дожидались друзья.

— Где ты пропадала? — вскинулась Эйлин, как только я опустилась за стол напротив нее и Фрая. — Я увидела записку, а потом…

Записка. Я и забыла, что перед тем, как отправиться к Ригану, оставила подруге короткое письмо. В нем я очень размыто и кратко пояснила, что камень в подаренном Эйлин кольце — глаз онейры.

— Ты поняла, что я написала? — уточнила быстро.

Подруга уверено кивнула и добавила:

— Даже почитала в библиотеке.

Эта новость обрадовала — не придется вдаваться в объяснения, что уже сэкономит немало времени.

— Я, пожалуй, пойду, — вдруг выдавил Фрай. — У вас тут свои какие-то секретики…

— Останься, — я резко встала, увидев, что парень поднимается из-за стола. — Пожалуйста.

Он поднял взгляд, встретившись с моим. И только тогда я поняла, какую боль испытывает Фрай, находясь рядом со мной. Его губы дрожали, хотя темерат пытался сжать их в напряженную линию. В глазах плескалась усталость и тоска.

Однако Фрай послушно сел, и я тоже опустилась обратно за стол.

— Можно с тобой поговорить? — спросила осторожно, боясь спугнуть.

Темерат смотрел на меня из-под опущенных ресниц. Его грудь тяжело вздымалась, ноздри дрожали. Фрай слабо кивнул, а Эйлин бросила в мою сторону удивленный взгляд.

Похоже, до моего появления Фрай вел себя нормально. Значит ли это, что он все ещё под действием приворота?

От досады я прикусила губу. Так и не успела один на один обсудить этот вопрос с Эйлин, что было бы очень полезно. Догадается ли подруга сама, в чем причина странного поведения Фрая?

Сомневаюсь. Скорее, решит, что дело в ссоре и недомолвках.

— Я оставлю вас наедине? — взгляд Эйлин метался между мной и Фраем.

Усталый вздох вырвался из груди. Все-таки я права. Эйлин думает, что мы с Фраем что-то не поделили.

— Не обязательно, — заверила ее.

Я хотела спросить у Фрая то, о чем давно стоило поговорить: как он получил метку Тьмы. В этом разговоре нет ничего секретного.

Однако Эйлин качнула головой и поднялась с места:

— Все равно лучше посижу пока в сторонке, — неловкая улыбка коснулась ее губ.

Подруга бросила напоследок внимательный взгляд и отсела за несколько столов. Там она не услышит нашу беседу.

Ладно. Сначала поговорю с Фраем. Давно пора.

— Я задам тебе несколько вопросов, — начала не очень уверенно, но меня перебил слабый смех парня.

— Ты прям настоящий следователь, Аста, — качнул головой Фрай, пряча взгляд за ладонью, прижатой ко лбу.

Мои брови ненадолго стянулись к переносице, а в груди неприятно царапнула тоска. После завершения Академии я мечтала стать следователем, чтобы посвятить жизнь поиску источников Тьмы и лекарства от нее. Знал ли об этом Фрай?

Его слова задели за живое, словно вновь напомнив — раньше мне были открыты все дороги, а теперь ведет только одна. И если не придумаю, как свернуть с этой тропы, меня ждет известный конец.