— Ради духа ядра, — еще неуверенней сказал Роберт, внимательно следя за реакцией старца.

— И зачем он тебе?

— Передать мастеру Бонуму, — после паузы сказал Роберт.

— А ему он зачем? И так ли это? Думаешь, это свиток, который просто передать? — впервые взглянул на странника старец. — Ты не понимаешь, что это за остров, пришел сюда, потому что тебе так сказали, не знаешь правил и причин этого. Не знаешь истории. Ты не готов. Невежество со стороны ордена отправлять таких, как ты.

— И все же я тут, — вздохнул Роберт. — Я, правда, не совсем понимаю, что происходит и что мне делать, поэтому обратился к вам.

— Честность тоже качество. Но объяснять тебе суть вещей не моя вотчина. В этом проходе ты найдешь, что ищешь. Если сможешь отдать больше, чем остальные. Но если потерпишь неудачу, вернешься иным. Решать только тебе. Как только услышишь звон, если решишься, то иди. Более ничего не скажу. Это твой путь, — спокойно и монотонно сказал Деус.

Сложно было представить в этот момент, что множество зим назад Деус был молодым. В голове странника никак бы не уложилась картина улыбающегося в молодости старца. Во времена, когда четвертого ордена еще не существовало, во времена, когда континентов было несколько, во времена, когда неизвестные врата не существовали. Все вокруг еще больше показалось холодным и чужим. Даже в воздухе не было никаких ароматов. Ни пылинки, не признаков жизни, белый пол и стены купола. Роберт подумал, что сам по себе старец Деус выглядит единственным, кто тут живет. Остальные словно оболочки идеального и непонятного.

— Да уж, от мастера Бонума такого не ожидал. Приди туда, не знаю куда. Возьми то, не знаю что. И что это значит — иным? Что я там могу предложить? Напоминает очередной гребаный аукцион. Ну и ладно. Справимся, и не такое бывало. Что думаете? — улыбнулся Роберт.

— Не, настрой хороший, Роб. Но тут один момент, если совсем этим, иным вернешься. Не бойся, в беде не оставлю. Заключим контракт, даже если калекой будешь, мне послужишь, кормить тебя буду иногда, — сдерживаясь от смеха, похлопала по плечу Роберта рыжеволосая девушка.

— Спасибо. Знал, что могу на тебя положиться, — вздохнул странник.

— Там портал, мой мастер. Но он другой и ведет не к какому-либо месту. Скорее, в облако силы, все что видно. Мне это незнакомо. Вам не стоит туда идти, не смогу отыскать вас там, если не вернетесь, — проговорила Онвир.

— А есть выбор? Выглядит не очень страшно, хотя чем-то тропу напоминает. Ты ничего не знаешь про это место, так, Онвир?

— Нет, мой мастер. Не ходите туда.

— Тут я с ней согласна, остальные не выходили еще. Кто его знает, что задумали уродцы из гильдии и местные. Они вроде не шибко лучше, — задумчиво сказала Каритас.

— Вы правы. Никто не знает. И вот сложно было все понятно на пальцах объяснить бы. Нет, надо это испытание веры, каждый раз. Если я таким на старости буду, стукните меня. Чтобы важность слов и объяснений вспомнил. Где этот колокольчик, звени давай. Зря шел, что ли? — улыбнулся Роберт.

И, как по заказу, прозвенел глухой колокольчик. Роберт быстро сжал кисть одной рукой Грави, другой Онвир. Выразительно моргнул и с улыбкой первым направился к проходу. Не оборачиваясь, проваливаясь в темное ничто, теряя опору в ногах и словно падая в туман, он не увидел закатившиеся глаза рыжеволосой и пристальный взгляд Онвир. Дева неба как-то неуверенно сделала шаг, чуть не выронив свой тяжелый меч из рук. Потом замерла на месте, успокоила прерывистое дыхание. Заострила внимание на арке портала и не сводила с неё глаз. В этот момент Роберту уже стало невыносимо холодно. Странник падал вниз.

***

Цели рождают средства, а когда необходимо, то и оправдывают их. Вновь повторил эту догму Сесил. Не так давно он покинул город Герборт. Собрав костяк гильдии одаренных, ему пришлось использовать все свои связи, чтобы на Леванте оказалось максимальное количество дев неба и их господинов. И когда город, объятый со всех сторон тропами духов, остался далеко за горизонтом, Сесил понял масштаб происходящего. Десятки неизвестных западных Левантов устремились на север. Некоторые присоединялись с востока. Словно небесное крыло, они плыли в небе сквозь облака. И тот, на котором летел Сесил, был флагманским. На нем был и сам мастер Герборт и еще множество его приближенных. Центр континента и империя Сох уже были пройдены. Дальше ожидали дикие горные земли. Кучерявый мужчина поправил куртку, высоко от земли было значительно холоднее. Свежий ветер пронизывал тело насквозь. Такова была цена за возможность побыть одному. Очень малая цена для столь ценного момента, по мнению Сесила.

— На закате небо особенно красиво, — послышался голос приближающегося Гидеона.

— Очень красиво, особенно когда никто не мешает им любоваться, — усмехнувшись, ответил Сесил.

— Для некоторых вещей иногда нужна компания, — спокойно сказал бывший комендант ополчения.

— Смотря какая компания, бывает лучше одному, чем с некоторыми.

— Согласен. Хотя наши первые оценки не всегда верные. Вот, например, на этом Леванте, так ли вы всех хорошо знаете? — спросил Гидеон.

— Достаточно хорошо, — выдержав паузу, сказал кучерявый. — Все очень достойные и уважаемые люди, которые готовы преуспеть даже в такое непростое время. Находясь далеко от земли, четко знают, как на ней не оказаться и приумножить свое состояние. Такие умения выше всякой похвалы.

— Возможно. На земле сейчас мало кто хотел бы оказаться.

— Если бы всю еду не сгребли с собой, захотел бы любой. Но, как оказалось, достойные и сильные важнее менее титулованных людей, — снова усмехнулся Сесил.

— Некоторые ради идеи готовы даже впроголодь идти к цели, — проговорил Гидеон.

— Некоторые не готовы даже подставить под риск собственный зад, зато с мужеством могут отправить на риск тех, у кого нет выбора.

— Некоторые тут и вправду не по своей воле, — хмыкнул Гидеон.

— Некоторые, видимо, сами не до конца понимают, зачем они тут, — широко улыбнулся Сесил.

— Скорее не некоторые, а все, — задумчиво сказал Гидеон. — Кроме одного человека, разумеется.

— Это да. А ты, я слышал, общался с парнишкой, Робертом зовут. Верно? — после недолгой паузы спросил Сесил.

— Да, Случалось. Неоднозначное знакомство. Непредсказуемое, я бы сказал. Хотя если бы он был один, разговор бы был иной. Дева сильная ему служит, рядом с ним всегда.

— Рядом всегда, говоришь?

***

Пытаться что-либо разглядеть было бесполезно. Даже понять, открыты сейчас веки или нет, не представлялось возможности. Было уже неясно, холодно или жарко. А вопрос в голове о том, сколько прошло времени, словно растворился