– Ох ты ж риш меня поколоти! – негромко присвистнул Рунт, наблюдая за тем, как довольно симпатичные до этого зверьки раздуваются, растут, облезают, обзаводятся страхолюдными мордами и пастями с жуткими зубищами, лишаясь при этом и намека на глаза.

– Так вот они откуда, – проворчал Март и поднял свою руку с обвившейся вокруг той оранжевой спиралью силы.

– А ну-ка давайте ускоримся! – приказал оборотень и снова свистнул.

Я ничего сделать не успела: моя Сгущенка, как окрестила подарок Рэя, сама перешла на сдержанный галоп, слаженно двигаясь в общей группе. Зверюги, проходившие еще трансформацию, завизжали и защелкали желтыми кривыми зубами на нас, пронесшихся мимо, но напасть не попытались. Но вздохнуть с облегчением не вышло, потому что Рунт издал предупреждающий крик и указал вперед. Я с минуту щурилась, стараясь уловить, что за новая напасть, и, наконец, уловила в чем дело. От одного из источающих в воздух ручеек энергии валунов отлепился изрядный кусок, что с другой стороны оказался троллем. И вел он себя очень странно. Терся своей грязно-серо-зеленой бородавчатой шкурой о поверхность камня, явно стараясь наловить таким образом побольше утекающей в воздух магии. Чуть дальше, у корявого столба, что был, судя по всему, когда-то деревом, его собрат занимался тем же самым. И еще один неподалеку. И еще.

– Вот вам и маскирующие фокусы откуда, – пробормотала я и охнула, осознавая сразу две вещи: я сразу и не заметила в общей магической мешанине, что и от опоссумов-мутантов, и от «заряжающихся» камуфляжем троллей тоже истекает магия, присоединяясь к общей массе. И подо мной что-то стало происходить. Моя Сгущенка тоже стала меняться, становясь шире и теряя на скаку густую шерсть. И еще она так же «протекала» волшебством.

– Что за нахер?!

Краткий взгляд на начавшую вытягиваться морду забози рыжего дал мне понять, что и с ним не все ладно.

– Рэй, Сгущенка и забози Марта местные? – крикнула я, высвобождая ступни из стремян.

– Что? – полукровка стремительно перетек в нормальное положение, разворачиваясь.

– Они родом из Пустоши?

Больше мне говорить ничего не понадобилось. Рунт резко осадил своего Черного и без особых церемоний выдернул меня из седла, пересаживая к себе, и что есть сил пихнул сапогом мою уже почти совсем облысевшую бедолажку в плечо, роняя немалую тушку на бок. Ровно за мгновение до того, как такая прежде милая, а теперь страхолюдная Сгущенка тяпнула бы меня прямо в лицо, куда метилась внезапно выросшими клыками.

– Ах ты тварь! – зарычал сзади Март, но оборотень не дал мне обернуться, пустив Черного в бешеный галоп. – Нормально все. Рэй его забрал. Держись крепче, Сонька. Тролли за нами прут.

Троллей-то я не видела, но вот выпроставшиеся из-под песка алчно шарящие щупальца наблюдала очень даже четко.

– Вперед нельзя! – крикнула в панике и, зыркнув на оборотня, поняла, что беспокоюсь не напрасно. Судя по тому, как он усиленно щурился, новая угроза была для него невидима. Вполне возможно, что эти щупальца, лезущие из песка, – те самые подвергшиеся магической мутации жуткие Удильщики. Будто они и до этого были безопасными милахами. И свет на это раз вряд ли от них поможет. Об этом я и сообщила быстренько Рунту, придержавшему Черного и махнувшему тормозить и побратиму.

– Если я попробую ударить по ним, то могу и по вам попасть, – виновато сказала я.

– Ты силы побереги, – велел мне Рунт и мгновенно стек с забози на землю. – Марту показывай и бейте. Рыжий, башкой отвечаешь!

– Эй, вы куда? – перепугалась я, заметив, как и Рэй спешился и они принялись разминать руки, покручивая мечами и явно ожидая, как тролли на них налетят.

– Приберем тут, а вы пока насчет расчистить путь разведайте, – спокойно, будто о какой-то ерунде, ответил оборотень и сорвался с места. Промчался шагов десять навстречу первому монстру и черкнул по его брюху лезвием. Черкнул, потому что оно только проскрежетало по каменной нашлепке на объемном пузе, не причинив вреда. Тролль взревел и замахнулся жутким кулачищем.

– Риш с ним, по-другому тогда, – запросто увернувшись, азартно крикнул оборотень и нырнул между ног чудища, заставив меня взвизгнуть от страха и резанув одновременно по обеим незащищенным камнем голеням-колоннам.

– Сон, работаем! – отвлек меня появившийся рядом впритык Март. – Направляй давай!

Опомнившись, что я здесь не для того, чтобы наблюдать за схваткой моих мужчин, а чтобы и самой поучаствовать, я проморгалась и вцепилась в запястье уже «заряженной» руки рыжего, что он направил вперед. Поняв, что метиться по беспрерывно извивающимся концам щупалец бесполезно, я скорректировала «прицел», прицеливая будущий залп на жирные основания у самого песка.

– Бей! – скомандовала Марту.

И он ударил. Да как! Его сила, обычно похожая на оранжевый мощный хлыст, в этот раз была подобна гигантской струе жидкого ревущего пламени из огнемета. Только огнемет этот какой-то нереально огромный! Один залп – и по правую руку шевелящееся нечто испепелило без следа, а ближайшие к нему с противным пронзительным визгом втянулись в песок, образовывая для нас свободный проход. Зато те, что были подальше, оживились сильнее и потянулись, похоже собираясь занять место выбывших.

– Рунт, Рэй, сюда срочно! – заверещала я как больная, боясь и глаза отвести от быстро исчезающего пути из месторождения гадов. – Нужно бежать быстрее!

Слава тебе господи, побратимы не стали выяснять что-зачем-почему. Оба птицами взлетели в седла к нам с Мартом, и мы пустили бедолаг забози в прямо-таки бешеный галоп. Тролли ломанулись за нами, но быстренько завязли, схваченные подоспевшими щупальцами. Что же, старый фокус снова сработал, хоть и на новый лад.

Мы неслись вперед на полной скорости, пока Черный с Фалатом не начали влажно хрипеть, вымотавшись. Все же тащить им нужно было вес больше обычного. И так как вокруг явной угрозы было не видать, им позволили перейти на шаг, а побратимы снова спешились. И я наконец заметила, насколько опять поменялся пейзаж. Все те же валуны, мертвые деревья-столбы и песок. Вот только теперь все это было будто из полупрозрачного стекла. И магии не излучало. Ее разноцветный смешанный поток продолжал нестись над нашими головами все в том же направлении, но вот в окружающем пространстве ее не было. Они иссякла наверняка. Все тут умерло. На ум пришло «высосано».

– Вы видите? – почему-то шепотом спросила я.

– Да. Это Высокородный, – мрачно ответил мне Рэй, и я не сразу поняла, о чем он. – Как и остальные.

Проследив за его взглядом, я заметила практически полностью занесенный прозрачным стеклянным песком труп. А впереди, метрах в десяти, еще один. И еще.

Первым делом я, конечно, обшарила все вокруг настороженным взглядом, ища того или тех, кто укокошил этих самых Высокородных, кем бы они ни являлись. Но ни одной живой души, кроме нас, не наблюдалось. Хотя впереди полупрозрачные валуны, разбросанные одиночно, образовывали большое нагромождение, скрывающее горизонт, и за ним-то и мог укрываться кто-либо. Но когда приблизились к первому покойнику, я поняла, что, похоже, он или убит уже давненько, или же при жизни был оборванцем. Потому как его одежда, хоть и сохранившая остатки золотого и серебряного шитья и драгоценных камней кое-где, целиком выглядела чрезвычайно ветхой. И это поразительно контрастировало с внешним видом самого тела. Если не считать огромной зияющей раны на груди, мужик был как живой. Так и казалось, что сейчас откроет глаза, отряхнется, встанет и пойдет по своим делам.