— Что-либо менее похожее на гадание по кофейной гуще трудно себе представить.

— Голос у тебя такой потрясённый... — улыбнулся. — В конце концов, то, что на определённом уровне математика переходит в ясновидение, было замечено давным-давно.

— Хм... — Надо было срочно менять тему, пока они не забрели в совсем уж густые дебри. — Как тебя зовут?

— Что?

— Ли-младший — это не имя. Просто дурацкая шутка Олега и твоего дедушки.

— Ау, госпожа, откуда вдруг интерес к моей скромной персоне? — Мальчик пытался отшутиться.

Виктория вновь повернулась к нему и ответила с удивившей её саму серьёзностью:

— Просто я только что открыла для себя, как важны могут быть человеческие имена. Бурцов.

— Что?

— Я сегодня познакомилась с человеком по имени Григорий Бурцов. У него колючая борода, колючие глаза и ещё более колючий интеллект. Григорий. Больше я не забуду!

— Сестрёнка...

— Как мне обращаться к тебе? Не говори истинное имя, если не хочешь. Но я хочу что-нибудь более твоё, чем... Ли-младший.

И вновь гибкие пальцы, скользящие по её лицу.

— Можешь называть меня братом, если хочешь.

Она не знала, обижаться ли, что не доверил имя, или петь от радости, что признал роднёй. Замолчала.

— Олег...

Теперь замолчали оба. Посланника обсуждать не хотелось, но, раз уж разговор всё равно неизбежно соскальзывал на него, Виктория покорилась неизбежному.

— Так что там Олег?

— Вернулся из своей последней вылазки злой, как демон. Один из его команды погиб, и он... не так к этому безразличен, как хотел бы показать.

— Ну-ну. И чем сейчас занят наш... небезразличный?

Ли покорно вздохнул. Пытаться убедить по уши влюблённую и страстно ненавидящую девчонку в достоинствах (или же недостатках) Посланника было бесполезно. И в том и другом случае Виктория тут же поднималась на дыбы, начиная доказывать обратное. И в тартарары любую логику!

— Организационными вопросами. Через ментал шпыняет лидеров Сопротивления по всей планете, пытаясь создать какую-то единую систему. И ещё... его беспокоят настроения людей. Особенно здесь, на базе.

— Вот как.

— Я, в принципе, согласен с ним. Они... нет, мы слишком зациклены на Вторжении и всем, что с ним связано. Совершенно не замечаем остальное, а ведь жизнь идёт. Нельзя позволять идее фикс стать центром нашего мироздания. Это... В общем, такой вариант развития событий плохо кончится.

— И какие же меры принимает наш спаситель? — Виктории действительно было интересно. Сама она весьма смутно представляла себе, что можно предпринять, чтобы изменить общественное мнение по какому-либо вопросу.

— Да так, разные мелочи. Просто переключает внимание на другие, на первый взгляд бессмысленные и забавные вещи. Например, он постоянно заключает пари.

— Ах эти. — Она досадливо поморщилась.

— Эти самые. И пока ни одного ещё не проиграл. К настоящему моменту ему половина Сопротивления должна самые разнообразные вещи, от миллиона евро до прогулки в чём мать родила по Бродвею.

— Да? — В голове Виктории вдруг забрезжила очень за-ни-ма-тельная идея. Глаза её на мгновение прищурились, а затем широко распахнулись, наполнившись нехорошим блеском. Рука поднялась, коснувшись маленького шрама над бровью. — Полагаю, — она почти мурлыкала, — Олег сейчас не самый популярный человек на базе?

— А когда его интересовала популярность? Э-эээ... Виктория... что ты задумала?

— Да так. — В улыбке Избранной появилось что-то... хищное. — Я, кажется, нашла, как нам поднять моральный уровень обитателей базы до прямо-таки недостижимых высот. Да, определённо придумала.

Ли оставалось лишь удивлённо вертеть головой, когда его щёк коснулся ветер, вызванный стремительным движением только что находившейся рядом девчонки.

* * *

Олег почувствовал её присутствие, как удар по затылку. Поморщился, привычно борясь с раздражением. Потом поднял голову.

— Да, Виктория. Чем могу вам помочь?

В процессе «закалки» Избранной до нужного состояния Посланник вынужден был вновь перейти на «вы», чтобы хоть как-то дистанцироваться от собственной ученицы. Поскольку существовала слишком реальная вероятность сорваться на рукоприкладство.

Она стояла перед ним, будто демонстрируя свою нелепую фигуру и голубые глаза, в которых навечно застыла обиженная растерянность. И более бесполезной Избранной встречать ещё не доводилось!

— Я хотела узнать, что за тарарам вы устроили вчера в ментале. Я чуть не сожгла себя, вытаскивая работавших в тот момент операторов!

Посланник скрипнул зубами, отстранённо представляя, как мог бы сжать их на её горле. Тон! Слова! Поза! Девчонка точно специально задалась целью вывести его из себя. Что это с ней, неужели раскалилась уже до полной потери способности соображать?

Многовековой опыт позволил ему сохранить равнодушно-вежливое спокойствие.

— Сожалею, что причинил вам неудобства, Виктория. В следующий раз, я уверен, охранные дройды будут столь добры, что сообщат нам заранее о возможных засадах и столкновениях.

Её глаза странно блеснули, вызвав короткую вспышку беспокойства где-то глубоко-глубоко в старой, мудрой и осторожной душе Посланника.

— Это будет замечательно. Рада, что вы наконец додумались подключиться к блокам управления охранными системами врага.

«...!» Он и правда безумно устал. Иначе не произнёс бы подобное в адрес Избранной даже мысленно. Даже в отношении этой Избранной.

— К сожалению, додумались мы до этого уже давно. Проблема в том, чтобы осуществить подобное на практике. — Его тон был образцом сухой издёвки. Девчонка, однако, за месяцы тесного общения научилась пропускать подобное мимо ушей. Она лишь вздёрнула подбородок, завернувшись в свою гордость, как в царственную мантию.

— То есть вы до сих пор не смогли раскусить код управления? — Возмущённое презрение в голосе.

Олег уже не кипел. Он тихо удивлялся. Где была эта дура последние дни? Как она умудрилась не знать, сколь отчаянно они бились над поисками ключа к совершенно иной логике мышления? Что-то подсказывало, что для его ученицы, как бы она ни была искалечена первыми годами жизни, подобное невежество просто невозможно, но... Это была Виктория. А Виктория при желании могла побить все рекорды глупости и никчёмности, это он уже усвоил.

Сейчас она прямо-таки полыхала подобным желанием.

— Раз вы считаете, что это так просто, почему бы вам самой не попробовать? — Посланник тонко улыбнулся, в тысячный раз прибегая к этой тактике. Виктория всегда попадалась. И либо справлялась с заданием, либо (и гораздо чаще) билась в бессильной злобе, как рыба на крючке.