Виктория старательно изображала из себя воплощённое внимание, но мысли её витали далеко. Рассказ катился по накатанной дорожке: как он впервые попал в ментал наяву (в данном случае псиберпространство для разнообразия предстало не сценками из компьютерных игр, а чем-то похожим на сложный лабиринт из связанных в запутанную систему линий), как научился потихоньку оперировать там, изменяя эти линии, точно складывая детскую головоломку. Что ж, прослеживание структуры — один из многих способов концентрации, причём не самый худший. Девушка мысленно ставила галочки перед воображаемыми пунктами доклада об этом случае. Классический вариант оператора-логика. Скукотища.

— Когда вы обнаружили, что в этой «паутине» были ещё обитатели, кроме вас?

— Довольно быстро. Было бы сложно не заметить. Там последнее время... весьма оживлённо.

Виктория кивнула, наградив его ожидаемой усмешкой.

— А как вы обнаружили, что «паутина» связана с чужими?

— Случайно. Я однажды разглядывал странное сплетение нитей и вдруг почувствовал... как будто шевелящийся клубок проплывал мимо меня, совсем-совсем рядом, но невидимый. Я, конечно, жутко испугался, быстрее вернулся назад. А потом почему-то подошёл к окну и выглянул. Там как раз пролетала одна из летающих тарелок. Ну я и посмотрел на неё как бы сквозь эту паутину. Будто одновременно смотришь и на обычный мир, и на этот, как его...

— Ментал.

— Да. И эта летучая тарелка была будто окутана шлейфом из бордовых, синих и белых плетений.

— Понятно.

Следовало бы, конечно, задать ещё пару вопросов, но Виктория уже с трудом заставляла себя ворочать языком.

— Очень хорошо. Благодарю вас за рассказ, — тёплая улыбка. — Возможно, вам будет интересно порасспрашивать других наших операторов: они могут многое рассказать вам об этой паутине и её использовании. Давайте я провожу вас к человеку, отвечающему за размещение и тренировку новичков...

— Я хочу вернуться к себе!

Ух как у него сразу вздыбились все защиты!

— Конечно, если вы настаиваете. Уверяю, никто не собирается вас похищать. Но мы не можем дать вам уйти, не предоставив хотя бы минимальной тренировки. Ментал, как вы уже и сами выяснили, может быть очень опасен. Останьтесь на несколько дней, чтобы научиться защищаться. И защищать своих близких.

Виктория до сих пор не могла поверить, что столько людей с такой готовностью проглатывают эту полуправду. Неужели можно быть такими... такими доверчивыми? Да, опыт с менталом у этого неуверенного в себе человека был далеко не воодушевляющим, а желание продолжить волшебные эксперименты — непреодолимым, но «останьтесь на несколько дней»? Как можно на такое купиться?

Конечно, её собственный жизненный опыт сложно назвать располагающим к излишней доверчивости. Ничего удивительного, что она не может понять... Виктория резко оборвала это направление мыслей.

Она протянула браслет мужчине.

— Надевайте и идёмте.

Тот смотрел на неё, будто на ударивший по голове кирпич.

— Вы мне это отдаёте?

— Конечно. — Она постаралась придать своему голосу должную долю изумления. — Вы его нашли, вы на него настроены, умеете с ним обращаться. Вы его владелец.

Бесконечно долгое мгновение бородатый новичок пожирал заветную безделушку жадным взглядом изголодавшегося человека. Натруженные пальцы дрожали от желания выхватить драгоценность из её протянутой руки, но видимым усилием мужчина остановил себя и даже немного отодвинулся. Виктория подавила желание вскинуть брови. А вот это уже интересно. Не часто доводилось видеть такую силу воли — спокойное, без истерики и фанатизма «нет» чему-то слишком напоминающему, с её предвзятой точки зрения, наркотическую зависимость. А она-то с первого взгляда отмела его как «невежественного мужлана». Нет, чего-то Виктория не понимала в людях. Не умела их видеть. Не умела их слышать. Не могла глядеть в души так, как это делали Олег и Ирина. И оба Ли, и все остальные, и даже Михей.

А она... она даже имени этого человека не запомнила.

— Это вещь чужих, — хрипло сказал безымянный мужчина. — Их ловушка.

— Да, — просто признала Избранная. — Вещь чужих. Наше искушение. И я не буду отрицать, что искушение это очень и очень опасно. Но в умелых руках оно может стать оружием. А любое оружие имеет две стороны... может быть повёрнуто и против прежних хозяев. Если, — тут она позволила себе первую за весь вечер циничную усмешку, — мы где-нибудь раздобудем эти самые умелые руки. Пока же это оружие — единственное, что у нас есть.

— Чёртово оружие и служит прежде всего самому чёрту!

— Да. Но у вас есть идеи лучше? Кроме как оставить этим самым чертям весь наш мир...

Какое-то мгновение ей казалось, что он просто развернётся и уйдёт, оставив её стоять с браслетом в протянутой руке. Это, безусловно, было самым умным, что бедняга мог сделать в данных обстоятельствах. Но бородатый мудрец стремительным, грубым движением выхватил драгоценность и защёлкнул его на тёмном, мускулистом запястье, точно наручники. Виктория вновь улыбнулась — устало, без юмора и немного разочарованно.

«Не стоит так быстро сбрасывать его со счетов», — задумчиво протянул внутренний голос, но Виктория лишь отмахнулась, мечтая о горячем чае и нескольких часах спокойного сна.

— Пойдёмте. — Девушка поднялась на ноги и повернулась к двери... И застыла, когда мужчина вдруг положил шершавую ладонь на её предплечье. Первый физический контакт, который он себе позволил.

— Погоди.

Она замерла, медленно, как это делала Natalie, перевела взгляд на тёмные пальцы. Рука отдёрнулась, точно её обожгли.

— Да?

— Я... подумал, что могу ещё кое-что рассказать.

— Да? — Пришлось приложить определённое усилие, чтобы изгнать из голоса нетерпение. Но где-то внутри вспыхнул огонёк заинтересованности.

— Когда... когда я впервые увидел эту летающую тарелку, я, признаюсь, так испугался, что даже думать не мог. Но потом, позже, я наблюдал за этими штуками и пытался разобраться... ну, как я разбирался с особенно сложными клубками нитей.

— Да? — Усталость как рукой сняло.

— И... мне кажется, я нашёл способ немного управлять ими. Кажется.

— Ага. — Теперь уже она поймала его рукав и осторожно подвела обратно к стулу, усадила. Сама уселась не напротив, а под углом в девяносто градусов, развернувшись всем телом в сторону собеседника и спрятав руки под столом, чтобы скрыть их дрожь. — А вот это действительно... занимательно. Паутины... Хм... Похоже, наш разговор затянется. Давайте я попрошу принести чай с бутербродами, что ли...

* * *

Много часов спустя она сидела на подоконнике, кутаясь в одеяло (центральное отопление давно уже, стало чем-то из области фантастики), и мысли её сквозь пелену усталости были ясными, холодными клинками. Наконец-то. Наконец. Ключ к декодированию схемы чужих. Надо было бежать, рассказать всем о долгожданном прорыве, но накатила странная апатия. Для малейшего движения требовалось почти непосильное напряжение... а перед глазами танцевали сложные нитевидные узоры.