Тишина растеклась по великому Залу, как волна, идущая от брошенного в вязкую воду камня. Князья, минуту назад увлечённо препиравшиеся между собой и думать забывшие о существовании такой мелочи, как трон, вдруг начали резко, как по команде, оборачиваться к символу абсолютной власти и чистейшей кастовой крови. Леек нервно усмехнулся под закрывающими лицо пластинами шлема шок оказался столь велик, что никому пока даже в голову не пришло потянуться за оружием.

Тишина текла липким, приторно-сладким потоком.

Сэра, тихо, из-под капюшона.

— Подними забрало, Леек

Он поднял. Лицо, знакомое всем присутствующим. Грязный низкорожденный, смесок, бастард! Выскочка, вздумавший бросить вызов самому порядку мироздания. Существо, смешанное происхождение которого было явно написано на его желтоглазой физиономии, вдруг посмевшее встать во главе почему-то оказавшейся непобедимой армии наёмников. Презираемый всеми ими, он умудрился так взбаламутить местное политическое общество, что этот Совет был специально созван, чтобы решить, что же с ним делать.

Вот теперь все присутствующие, включая немногочисленных женщин и детей, потянулись за оружием.

— Теперь ты, Тао.

Раджанин Тао, Тигр Песков, Воин Заката, легендарнейший и наипреданнейший воин старого махараджи (а также, заметим, обладатель одной из самых длинных и самых ценимых родословных в мире), поднял тонкие и прочные щитки забрала. Толпа ахнула. Даже те, кто не помнил Тигра Песков лично, не могли не узнать эти тонкие, сильные, воспетые в веках черты рода Раджанин. В конце концов, его изображение — или, в крайнем случае, изображение кого-нибудь из его предков — красовалось на доброй половине гобеленов в том же самом Дворце.

А Сэра держала паузу. Неплохо держала, грамотно, пока наконец опытному в контроле над толпой и манипуляциях Лееку не захотелось дать ей хорошего пинка. Но Леек, как известно, в этом мире чужой. А Данаи Эсэра — нет. И своих людей она чувствовала лучше. Никогда, даже в самом кошмарном сне, не приснится высокомерному князю песков, что воскресший из мёртвых Воин Заката будет служить узурпатору. Самому князю предать законного владыку — элементарно. Но не воину рода Раджанин.

Один из них (судя по выгравированному на нагрудной пластинке ястребу, глава рода Арджанов) неуверенно начал:

— Госпожа... — замолчал, не зная, как продолжить.

Сэра чуть дёрнула плечами, и тяжёлый капюшон упал, открывая точёные черты и зелёные глаза Изумрудной Династии. Ещё одна волна вздохов рябью пробежала по застывшей в ожидании толпе — хотя они и не ожидали меньшего, но всё-таки увидеть перед глазами живую изумрудную принцессу — испытание не для слабонервных.

— Мы должны убедиться... — безнадёжно начал Арджан.

Данаи Эсэра небрежно вскинула руку, и льющиеся с потолка золотисто-зелёные лучи упали на генетическую метку. Узор на внутренней стороне ладони у детей знатных родов был с рождения — обычно стилизованный символ, обозначающий сочетание тех или иных генетических линий. Позже (в случае Сэры — неделю назад) в узор имплантировались драгоценные камни и магические нити, дававшие отпрыску что-нибудь, с точки зрения родителей, полезное, например ключ от родовой сокровищницы. Впрочем, для того что она сейчас задумала, никакие дополнительные ухищрения, помимо тех, что даны от природы, не требовались. Едва луч света упал на метку, как та вспыхнула зеленью и серебром, трон запылал яростным факелом, по потолку пробежали изумрудные волны.

— Я, Данаи Эсэра, дочь Изумруда, прошу и требую. Я, Данаи Эсэра, смертная женщина, слушаю и повинуюсь. Я отдаю свою судьбу в руки высших, чтобы они распорядились ею для блага Данаи, — на мгновение застыла, вглядываясь в никуда. Сейчас она видела маленький кусочек своего будущего (традиционно крайне неприятный кусочек), который непременно сбудется, если претендентка и в самом деле займёт Изумрудный трон. Чуть вздрогнула, по щеке скатилась одинокая слеза. — Данаи Сойш. Иш-а-нараи.

«Во имя этого мира, да будет так. Я принимаю».

Голос её был шёпотом, но он эхом разнёсся по гулкому помещению.

Леек вдруг понял, что в это мгновение над крышей Дворца Тысячи Домов формируется образ прекрасного драгоценного камня, а сам город издали кажется охваченным тёмно-зелёным пламенем.

Махараджани вернулась на свой престол.

Песчаные князья хором вздохнули. Шок проходил, и в сознании у них начинало прочно оседать понимание ситуации. Изумрудная Династия вернулась. Мало кто был от этого в восторге, и Леек не винил их. Папаша Эсэры, с какой стороны ни взгляни, мягко говоря, оставлял желать лучшего. И убили его собственные подданные не зря. А теперь вот появилась молодая дочурка с карманной армией... Если бы на той стороне находился сам Леек, то никому из их троицы не позволили бы уйти из зала живыми.

Посланник чуть шевельнул рукой, готовясь дать команду...

— Нет, — сказала Сэра. Тихо, но твёрдо. — Отец правил таким способом. Но не я.

Его рука вновь опустилась. Вряд ли кто-либо понял все нюансы этого обмена, но суть была ясна. Опять все застыли в неуверенности. Это были гордые люди. Сильные люди. Люди, знающие не понаслышке о тяжёлых решениях. Они будут ненавидеть свой выбор, но доведут кровавое дело до конца. Это было написано на смуглых обветренных лицах.

Он боялся, что она сделает ошибку. Что начнёт говорить о Набеге, об опасности, нависшей над миром. Начнёт объяснять, убеждать, просить. Построит ситуацию так, будто вынуждает их принять своё правление, угрожая детскими сказками.

Глупец. Данаи Эсэре, махараджани Изумрудной Династии и правительнице Великой Пустыни, уроки управления собственным народом не требовались.

— Если верить моему верному другу и учителю, — едва заметный кивок влево; тёмный локон на мгновение коснулся бархатной щеки, — в последнее поколение Изумрудная Династия потерпела поражение в попытке исполнить долг перед Данаи.

Потрясение. На Данаи боготворили предков. Даже о врагах не говорили дурно, если те были мертвы. То, что сейчас произнесла Сэра, несмотря на безупречно вежливую форму, было смертельным оскорблением. Более того, она произнесла это махарадже. Самое страшное: это сказано о собственном отце.

— Кто-нибудь здесь думает, что Раджанину Тао можно не верить?

Тишина.

— Что ж, в таком случае мне не остаётся ничего иного, кроме как посвятить своё существование снятию этого позора с чести своего Дома. Кровью, если понадобится.

Тихий шелест — в её пальцах вдруг появился тонкий, сделанный из цельного изумруда кинжал. Легендарный Дапаи Аш, «Честь Данаи», ритуальное оружие Династии, применяемое с одной и только с одной целью. Сердце Леека вдруг рухнуло куда-то ниже пола. О Высшие, как бессмысленно...

— Пусть тот, кто не считает более Дом Изумруда достойным находиться на этом троне, выйдет вперёд и скажет слово. Данаи Сойш. Иш-а-нараи.

Она избавила их от необходимости пачкать руки. Одно слово — и девчонка всё сделает сама. Леек медленно закрыл глаза. Эта — сделает. Эта — не отступится. И все в Зале вдруг отчётливо поняли, что так и будет.