Поначалу я эти горькие мысли гнала, но чем дальше, тем хуже становилось. Я с каждым днем все сильнее привязывалась к Арданэллиру, к его присутствию рядом. И, проснувшись в одно прекрасное утро, поняла, что все. Хватит. Если не закончить это сейчас, потом расставание будет совершенно невыносимым. А мне нужна нормальная семья.

И, кстати, о семье. Ведь мы вроде как не предохраняемся. Мало ли что? Как я потом буду жить во дворце с ребенком-полукровкой? И как к нему окружающие, включая отца, относиться будут?

Лежа на кровати, я бездумно смотрела на бело-золотой балдахин и пыталась решиться на сложный разговор. Однако Арданэллир, словно почувствовав что-то, начал первым:

– О чем ты так сосредоточенно думаешь?

«Ну, вот и пора», – поняла я и выдохнула:

– О детях.

– Гхм…

– Я вдруг подумала, что могла… – Я зябко поежилась и, решившись, твердо заявила: – Все, Ардан. С тобой было замечательно, но надо с такими отношениями заканчивать. Я так больше не могу.

Этого он не ожидал. Взгляд на мгновение сверкнул ртутью.

– Настолько боишься забеременеть? Инга, можешь успокоиться, любой дэйнатар способен контролировать этот аспект жизни. Дети не появятся, если я того не захочу.

– О, еще лучше. – Я нервно усмехнулась. – Значит, пока я была с тобой, о детях вообще могла не мечтать?

– И этим недовольна? Женщина, ты хоть определись, хочешь ты детей или нет? – уже не скрывая раздражения, рыкнул он.

И я не выдержала, выпалила:

– Хочу! Но не от тебя! Потому что хочу, чтобы они росли в семье и с любящим отцом! А ты ни того ни другого обеспечить не можешь! Такие, как ты, не женятся, и полукровок вы на дух не переносите!

– Даже так? – Лицо Ардана разом закаменело. – Считаешь, что я бы ненавидел собственных детей? Что в твоей голове творится, Инга?

«Ты в ней творишься!» – хотела выкрикнуть я, но сдержалась. Вместо этого отвела глаза и пробормотала:

– Неважно.

– Важно! – Арданэллир мигом навис надо мной и обхватил за плечи. – На меня смотри. Смотри, я сказал!

Противиться приказу не смогла и, вскинув голову, столкнулась с полыхающим ртутью взглядом.

– А теперь ответь на вопрос, – потребовал он. – Ты действительно так считаешь?

Уверенность как-то мигом сошла на «нет».

– Да понятия не имею! И вообще, какая разница? Даже если и нет, то… то ты не женишься! – с запинкой закончила я.

И тут же едва не упала от вкрадчивого:

– Ты так в этом уверена?

– Что? – В горле как-то мигом пересохло, а голос сорвался на фальцет.

– Инга, ты вроде умная женщина, но временами такая дура, – с какой-то усталостью произнес Арданэллир. – Напомнить тебе твое же собственное требование? По условиям сделки, я давал слово, что не позову тебя замуж. Так чего ты от меня теперь хочешь?

– А… а если бы не давал? – с трудом выдавила я. – То… предложил бы?

Уголок его рта дрогнул в легкой улыбке, но этот упрямейший из мужчин промолчал. Он ждал. Позволял самой осознать ту идиотскую ситуацию, в которую я себя загнала. И принять решение.

Я прикусила губу. Потом набралась смелости и тихо спросила:

– Ты женишься на мне?

Улыбка дэйнатара стала шире. Еще мгновение Арданэллир молчал, а потом я услышала короткое, но самое невероятное и невозможное слово:

– Да.

На мгновение у меня даже дар речи пропал, а когда вернулся, привел с собой неверие. Я усомнилась в собственном слухе и адекватности чувства юмора у дэйнатара.

– Ты шутишь?

– Нет, – все с той же улыбкой ответил Ардан и легко поцеловал меня в макушку. – И ты все правильно слышала.

Сердце пропустило удар, другой, а затем от нахлынувшего счастья зашлось как бешеное. От переполнявших эмоций я порывисто прижалась к Ардану и облегченно всхлипнула. Ведь еще несколько минут назад я уже копала для своей любви глубокую могилу!

– Хорошо, что клятву можно хотя бы так обойти, – пробормотала я.

– Вообще-то нельзя, – внезапно сообщил Арданэллир.

Я вздрогнула и резко отстранилась:

– Что?!

– Клятва давалась конкретно, и обтекаемость формулировок никакой роли не играла.

– То есть тебе все равно нельзя на мне жениться?!

– Ну почему, уже можно, – остановил он приближающуюся панику.

– Тогда ничего не понимаю. – Я замотала головой.

– Если бы клятва все еще действовала, то нельзя было бы, да. Но она больше не действует.

– Как это?

– Калионг. Моя кровь принадлежит ему, так что он может отменить данное мной слово, – пояснил Арданэллир.

В душе зашевелилось нехорошее подозрение.

– И?..

– И я еще несколько дней назад попросил избавить меня от этой клятвы.

– И?!

– И он, хоть и высказал много чего, но избавил.

Нокаут. Окончательный и абсолютный.

– Так ты мог сам позвать меня замуж?! – возмущенно взвизгнула я. – А я могла не делать этого дурацкого предложения?!

По-прежнему улыбаясь, этот невыносимейший из мужчин развел руками и подтвердил:

– Ну… вообще-то да.

– Тогда какого черта ты молчал?!

– Просто хотел узнать, насколько этого хочется тебе самой.

– Узнать хотел?! – взвыла я, с яростью впиваясь ногтями в его плечи. – Я тут мучаюсь который день, а ты!..

– Инга…

– Я тебя убью!

– Инга…

– Бездушная, эгоистичная, самовлюбленная дэйнатарская сво..!

Меня прервали властные, требовательные губы.

В первую секунду я попыталась сопротивляться и все-таки высказать все, что думаю об этом доморощенном психологе и его проверках. Но меня лишь сильнее прижали, а поцелуй стал куда более откровенным.

Ардан ласкал и подчинял меня, вызывая во всем теле волны жара и желания, в очередной раз доказывая, что я принадлежу ему вся полностью, без остатка. И в то же время в каждом нежном, жестком, страстном прикосновении я чувствовала свою власть над ним. Я слышала, как бьется его сердце, как прерывается дыхание. Ощущала его желание, которое не уступало моему.

– Люблю тебя, – сквозь поцелуи прошептала я. – И ты все равно на мне женишься, ясно?

– Более чем, – тут же заверили меня и вновь притянули к себе.

На этот раз сопротивляться даже и не подумала.

За последнюю неделю я устала настолько, что завтрашней церемонии ждала в первую очередь для избавления от хлопот по организации торжества. Конечно, мне предлагали ни о чем не переживать и спокойно заниматься многочисленными примерками свадебного наряда. Но сидеть в покоях было скучно, да и в организации собственной свадьбы хотелось все-таки принять участие. Зато у меня появилась возможность выяснить все подробности предстоящей церемонии до мельчайших деталей.