Подъем был недолгим. Уже через несколько минут мы обнаружили очередную пещеру-выступ с уходившим в глубь гор туннелем. Коротким, с высокими сводами и видневшейся на другой стороне новой, продуваемой ветрами площадкой. А главное, с едва заметно мерцающей границей, означающей конец щита Светлейшего.

Не раздумывая, мы поспешили к ней, но, подойдя ближе, остановились. Линнелир и Ардан одновременно требовательно уставились на Алекса.

– Фашисты-экспериментаторы, – пробубнил эльф и отправился на встречу со светло-божественной магией.

Я сжалась на руках Арданэллира, неотрывно глядя на Алекса. Тот резко выдохнул и решительно перешагнул мерцающий барьер. Потом обернулся и сообщил:

– Вообще никакого сопротивления. Думаю, вам она тоже вреда не причинит.

Облегченный вздох вырвался из груди сам собой.

Первым через преграду шагнул принц, ну а следом пронесли и меня. А едва мы оказались на открытой площадке, рядом взвился вихрь из сиреневых шелков, являя Шер. Пронизывающий ветер трепал тонкую одежду богини, и царивший здесь холод весьма сочетался с ее бледностью.

Не прошло и доли секунды, как она буквально вцепилась в Алекса и всхлипнула:

– Цел!

– Да-да, заботливая наша, и мы тоже живы, – проворчал Линнелир.

Ашшарисс повернулась к нам и собралась что-то сказать в ответ, но не успела. По равнине и горам прокатилась крупная дрожь, а затем в небо ударил ослепительный столб света.

– Твою ж!.. – не выдержав, ругнулся Алекс. – Что за…

Раздавшийся зубодробительный вой заглушил его голос и вообще все вокруг. Вместе с тем свет, словно фонтан, брызнул во все стороны, стремительно приближаясь к нам.

Но за мгновение до того, как разрушительная волна достигла нас, вокруг взметнулось рычащее пламя. Световая волна ударилась в огненный барьер и словно нехотя обтекла с двух сторон. Глаза, не выдерживая такого буйства вокруг, заслезились, но ровно в тот же миг вой пропал, а свет резко погас.

– На пять минут вас оставить нельзя, – раздался недовольный голос Калионга, разрывая оглушающую тишину.

Бог спокойно стоял в центре огненного круга и недовольно хмурился.

– Что это было? – хмуро уточнил Алекс.

– Кто-то только что уничтожил портал, – констатировал Линнелир. И, кажется, он этим фактом был искренне шокирован, если такая эмоция вообще свойственна дэйнатарам.

– Маги совсем с катушек свихнулись и ради нашей смерти решили дружно покончить жизнь самоубийством? Или это светлые постарались? – предположил Ардан и взглянул на Калионга.

Если честно, от таких светлых фанатиков, как Марьяна, я могла и не такого ожидать, но бог удивил.

– Нет, – чуть прищурившись, сообщил он и неожиданно с мягким укором посмотрел на меня: – Девочка, я тебя, конечно, и в будущем без проблем спасу. Но постарайся ручками больше тумблеры незнакомые не задевать, хорошо?

И тут я вспомнила про утопленный в стену камень и промелькнувшую дорожку огненных символов. Так это что же… оно? В смысле, я?

– Инга?! – выдохнули одновременно трое мужчин и уставились на меня.

Только и смогла, что пискнуть:

– Извините! Я случайно, правда!

– Нет, я тебя точно связывать буду, – выдохнул Арданэллир. – Твои руки – это бедствие и катаклизм!

– Тиарден, ты ведь вытащишь их отсюда? – все еще прижимаясь к Алексу, попросила Шер.

Только по направленному на Калионга взгляду я поняла, что обратилась она к огненному богу. Интересно, это, получается, у него еще одно имя?

– Пользуешься моей добротой, – проворчал тот. – А жрецы, между прочим, твои.

– Ну-у, я могу напомнить…

– Ладно, только не скандаль опять! – прерывая, рыкнул Калионг и отрывисто взмахнул рукой.

Взметнулось вверх пламя, а в следующий миг мы оказались в Полуночном замке.

Полуночный замок встретил нас тишиной и темнотой. Но буквально в следующий миг по щелчку пальцев принца в помещении вспыхнул свет, и я увидела уже знакомую лабораторию. Похоже, Калионг решил не гонять нас по дворцу и доставил сразу по месту назначения.

Оглянувшись, поняла, что ни Шер, ни огненного бога рядом нет. Впрочем, не удивительно – им наши дела до лампочки.

– Располагайся, Инга. – Линнелир сделал широкий приглашающий жест в сторону стола.

– Я лучше книгу там расположу, если ты не против, – рассеянно пробормотала я. – Самой на темный алтарь лезь как-то боязно.

Тонкие губы принца дрогнули в улыбке, словно подтверждая, что на этом «столе» действительно проводятся кровавые ритуалы.

Нет, лучше об этом не думать.

Решительно выдохнув, я сгрузила толстенный фолиант на стол. Мужчины тотчас придвинулись ближе и замерли, ожидая, когда я открою обшитую черной кожей обложку.

А я потянулась к книге и нерешительно замерла. С одной стороны, не терпелось заглянуть в артефакт, который достался с таким трудом, и понять, ради чего меня пытались убить все кому не лень. С другой – страшно! Вдруг тоже умом тронусь, как тот кровавый тиран?

– Будет забавно, если в книге окажется сборник кулинарных рецептов, – хмыкнул стоящий справа Алекс. – Типа, тысяча и один рецепт, как приготовить светлого девственника в собственном соку.

Я нервно фыркнула.

– У тебя с головой все в порядке, Алексис? – недоуменно взглянул на него Линнелир. – Что за чушь ты несешь?

– Почему чушь? – Алекс скривился. – Вы же, колдуны, все отмороженные, а Азарвил и подавно. Кстати, когда уже с меня сойдет твой фашистский грим?

Принц раздраженно щелкнул пальцами, и мы все снова стали похожи на самих себя.

– Так намного лучше, – удовлетворенно улыбнулся Алекс и похлопал меня по плечу. – Давай, Инга, открывай и не дрейфь. Если что, мы этот талмуд без тебя почитаем.

– Даже не мечтай, – заверила я эльфа. – Я должна знать, какого черта столько страдала.

И решительно приложила кольцо к углублению в обложке. Артефакт засиял легким красноватым светом, и стальные застежки с характерным щелчком открылись.

У меня руки стали подрагивать от предвкушения, легкого страха и того непередаваемого чувства ученого, который стоит на пороге открытия. Я перевернула толстую обложку и увидела крупную надпись на латыни, точно такую же, какая украшала мое кольцо.

Линнелир нетерпеливо потянулся к книге, но его руку буквально отбросило, не позволяя прикоснуться к артефакту.

– Так и знала, что без меня ничего не получится, – резюмировала я и перевернула следующую страницу.

Дальше шел сплошной текст. Много убористых строчек с тем же переплетением языков и символов, что присутствовали на татуировке Калионга. Но большая часть все-таки была написана на латыни и поддавалась быстрой расшифровке, тем более в компании такого знатока, как принц.