Осторожно обойдя столпившихся родственников, Вера проскользнула внутрь отделения. Справа, в кабинете с надписью «Ординаторская», сидела за столом женщина в белом халате. Подняв глаза, она удивленно уставилась на Веру. Страх горячей волной захлестнул внутренности. «Недолго музыка играла», – затравленно пронеслось в голове. Ноги сразу стали ватными, а к горлу подкатил кислый комок. Автоматически Вера выставила вперед левую руку, как будто это могло спрятать ее от врача, и зажмурилась. Слух напряженно ловил каждый звук. В кабинете, кажется, ничего не изменилось. Все так же шелестела бумага, жужжал компьютер. Вера приоткрыла глаза, затем изумленно вытаращилась. За столом никого не было. Вернее, там колыхался какой-то прозрачный силуэт. Словно в аквариуме. Вера опустила руку вниз. «Аквариум» наполнился красками. Теперь за столом снова сидела женщина-врач и застывшим взглядом буравила Веру. Рука Веры сама собой снова взлетела вверх. Женщина исчезла. Прозрачный силуэт испуганно икнул и потянулся за бутылочкой воды, стоявшей на краю стола.

– Наталья Пална, – взволнованно донеслось откуда-то сбоку. – Вы побледнели. Всё в порядке?

– Спасибо, милая. Всё в порядке. Эти перепады давления меня уже до глюков довели.

Наталья Пална еще раз протерла глаза, но Вера не стала ждать, пока зрение врача восстановится, и на цыпочках бросилась бежать.

Пробежав длинный широкий коридор, она вошла в реанимационный зал.

В сером полумраке помещения стояли в два ряда штук десять кроватей, но заняты были только четыре. Рядом с каждой кроватью торчал штатив капельницы, различные приборы пикали, жужжали, пыхтели.

Читать истории болезней, висящие на спинках кроватей, не было времени. Пробегая на цыпочках, Вера заглядывала в лица пациентов. Вот дедушка с прозрачной кислородной маской на лице. Следующую кровать занимал обгоревший парень с повязкой на глазах. На третьей кровати лежало забинтованное, словно мумия, тело. «Белов Никита Валентинович», – прочитала Вера на листе. Из бинтов, наложенных на лице, торчал кончик распухшего фиолетового носа и утонувшие в таких же фиолетовых веках щелочки глаз.

Ну что, начнем, пока все тихо. Вера оперлась животом о боковую перегородку на кровати и положила тетрадь на одеяло. Раскрыла ее на страничке с заклинанием. Черная свеча загорелась сразу. Взяв в правую руку пирамидку, Вера направила вершину на Никиту и закрыла глаза. Теперь надо погрузиться в себя. Интересно, как? Вера старательно сжалась. Ничего не изменилось. Может, она уже в себе, просто пока не знает об этом? Ладно, начнем читать заклинание. Ведь учила по дороге. Но в голове звенела пустота. Ни одного слова. Вера открыла глаза. На металлической поверхности шкафчика напротив она увидела собственное отражение. Ну и видок. Скрюченная, сморщенная, словно третий день в туалет сходить не получается.

А может, ерунда все это? И ничего у нее не выйдет? От дурных мыслей даже сердце сжалось. Вдруг боковая металлическая перегородка на кровати щелкнула и мягко опустилась. И тут же тетрадь соскользнула с одеяла и громко шлепнулась на пол. От неожиданности Вера вздрогнула. Следом за тетрадью из руки выскользнула и пирамидка. Присев, Вера затравленно оглянулась. Сердце теперь колотилось где-то в районе горла. Кажется, никто ничего не заметил. Не сводя глаз с двери, она на ощупь искала тетрадь. Неожиданно рука обо что-то укололась. От ладони вверх прошел электрический удар. Пирамидка. Именно на нее она сейчас опиралась левой рукой. Левой! Именно той рукой, к которой всегда подплывали гуппи, ластился Барсик. В голове словно что-то щелкнуло. Удивленно осмотрев ладони, Вера прижала их к щекам. Правая ладонь была обычной температуры, а левая – горела и покалывала.

Взяв пирамидку в левую руку, Вера поднялась, направила вершину на Никиту и снова закрыла глаза. Теперь она не сжималась и не морщилась. Погружение произошло само собой. Затаив дыхание, Вера увидела, как тяжелые кровавые волны медленно перекатываются, накрывая маленькие алые. Волны бились о какие-то валуны, пенились, превращались в легкие пузыри. Красные шарики плавно поднимались и исчезали в черной дыре. Удары сердца сотрясали внутренности. Стало страшно и тревожно. Заставив себя успокоиться, Вера начала читать заклинание.

Вдруг рука дернулась, вырывая Веру из коматозного состояния. Открыв глаза, она уставилась на пирамидку. Маленькая стеклянная фигурка сверкала красным огнем. Показалось, что от нее даже шел пар. Или не показалось? Вера растерянно перевела глаза на Никиту. Ничего не изменилось. Как же так? Она ведь все делала правильно. И все получалось. Отложив пирамидку, она снова открыла тетрадь. Может, слова в заклинании перепутала? На знакомой страничке кое-что изменилось: теперь один из абзацев выделялся кроваво-красным цветом. «Стеклянный предмет регулирует отток жизненной энергии. В тот момент, когда ведьма рискует быть опустошенной, регулятор автоматически прекращает процесс». Вера снова взяла в руку маленькую пирамидку. Горячая и, кажется, вдвое тяжелее, чем раньше. Вот, значит, что не дает ей довести обряд до конца. Ничего, обойдемся без регулятора. Краем глаза она заметила, что в тетради подсветился красным цветом еще один абзац: «Без регулятора жизненная энергия может полностью покинуть ведьму. За этим следует смерть». Сердце сжалось. Смерть всегда казалась Вере чем-то абстрактным. Ну, умирали бабушки и дедушки, но при чем здесь она? Неужели может случиться такое, что ее, Веры, не станет. Будет так же сверкать солнце, так же будут цвести деревья… А ее не будет. Взяв теплую руку Никиты, она попыталась вдохнуть полной грудью. Но воздух, дойдя до каких-то пределов, сворачивался в тугую спираль и разрывал внутренности. К горлу подкатила тошнота. А как же мама? Бабушка? «А зачем тогда начинала все это? – одернула она сама себя. – Чего сюда приперлась? Ты уж реши: или любишь, или домой».

Отбросив пирамидку, Вера попыталась вернуться в прежнее состояние. Заклинание. Она растерянно хлопнула глазами. Снова ступор. Ни одного слова. Перелистнув страницу, впилась глазами в текст. Буквы расплывались, мерцали, образовывая сплошную дрожащую в белой дымке дорожку. Встряхнув головой, Вера крепко зажмурилась, затем резко открыла глаза. Зрение вернулось. Но теперь вместо текста заклинания была совсем другая страничка. «Повторить обряд возвращения к жизни ведьма может только после полного восстановления энергии, утраченной после первого обряда». Это что еще за новости? Она точно помнила, что ничего подобного ранее в тетради не читала. Ну, и сколько времени понадобится для восстановления? И как понять, восстановилась она или нет?

Тихие голоса из коридора показались Вере громовыми раскатами. К приоткрытой стеклянной двери, перекидываясь ничего не значащими фразами, подходили две женщины. Наталью Палну Вера узнала сразу. Рядом семенила девушка, прижимая к груди пакетики с прозрачной жидкостью. Схватив тетрадь, свечу и пирамидку, Вера нырнула под кровать. Проползя под опущенной боковой перегородкой, она чуть не взвыла. Под кроватью оказалась довольно сложная конструкция из металлических перекрытий, каких-то механизмов. Неудобно вывернувшись, Вера вытянула руку, нащупывая одеяло. Натянув его почти до пола, сквозь маленькую щель Вера следила, как две пары ног в одинаковых резиновых тапках прошли мимо нее. Ноги пополнее направились вглубь палаты, вторые же – подошли к кровати Никиты.