– Почему? – удивилась Маша.

Наталья Степановна сделала еще один глоток чая и выдержала театральную паузу.

– Не верю во все ваши штучки, но ты хоть и обиженная на весь мир, но не злая, а эта Валентина – еще неизвестно, что сотворит.

– Но мне очень надо, – вздохнула Маша. – Мама говорила, что книгу невозможно потерять, все равно вернется в нашу семью. Ну попользуется ей Валентина, что с того? Мне нужно лишь исполнение формальностей, пройти инициацию, чтобы добраться наконец до ведьминой силы.

– А что толку от вашей силы? – Соседка отодвинула в сторону блюдо с пирожками и уставилась гостье в глаза. – Вот твой отец все равно налево гулял не стесняясь, никакое колдовство не помогало. И, скорее всего, бросил бы вас, если бы мама твоя, земля ей пухом, не погибла.

– Наверное, мама просто не хотела лишать его свободы воли, – пролепетала Маша и тяжело вздохнула.

По большому счету, Наталья Степановна была права: брак родителей к ее четырнадцатилетию дал течь и с огромной скоростью шел ко дну. В горле противно защипало. Еще не хватало разреветься!

Старушка заметила эффект от своих слов и спешно поднялась со стула. Обняла Машу и погладила ее по голове.

– Прости, не хотела расстраивать. Просто думаю, что баловство это все, ерунда. Давай пей чай, тебе завтра в пять вставать на работу.

Маша шмыгнула носом. Наталья Степановна знала, что говорила. По четвергам в девять утра в банкетном зале проводились торжественные завтраки какого-то спортивного клуба, и приходилось отдраивать помещение еще до открытия. Откусила пирожок и потянулась к чашке с чаем. Подумает о книге завтра, на свежую голову.

* * *

В институт Маша пришла за десять минут до начала лекции. Она недолюбливала большинство однокурсников и всегда старалась прийти так, чтобы не оставалось времени поболтать. Да и Сашку, бывшего парня, видеть рядом с новой девушкой не хотелось.

В светлой аудитории привычно пахло книжной пылью и старой мебелью. Маша устроилась на любимом месте, вторая парта с левого края, и принялась выкладывать конспекты. Препод по семейному праву любил, когда студенты записывают разные разделы в отдельные тетради, считал, что так сложнее списывать. Самодурство, но спорить с этим не хотелось. Знакомая рука схватила ее тетрадку и, приподняв двумя пальцами, помахала ею в воздухе. Гаденыш Коршунов! Думает, раз его папочка большой босс, так ему все можно. И так-то приставал постоянно, а последнюю неделю вообще как с цепи сорвался. Кто-то утянул из его сумки дорогущие часы, так он не придумал ничего лучше, чем обвинить ее в краже.

– Отдай! – приказала Маша, приподнимаясь с места. – Что за детский сад?

– Сначала ты отдай мое, Велесова. – Губы парня искривились в насмешке, а рука проворно смяла обложку тетрадки. – Или мне в полицию обратиться? Все равно без сертификата часы ни один ломбард не возьмет, а если и возьмет, то за копейки. Тебе даже на одежку приличную не хватит.

– Я ничего не брала, – процедила Маша сквозь зубы и зло уставилась на парня. – Может, и не было у тебя никаких часов.

– Были, – скорчил рожу Коршунов, – ребята подтвердят. Впрочем, – тут он подмигнул, и по спине Маши пробежал липкий холодок, – если у тебя уже нет часов, я готов принять извинения другими способами.

Прищурился и демонстративно заглянул Маше в вырез футболки.

– Да пошел ты… – Она прикрылась книжкой.

Вряд ли Коршунов и впрямь что-то смог там разглядеть, но раздражал даже сам факт.

– Соглашайся, Велесова, – подал голос еще один из парней. – Всё лучше, чем полиция. Если уж взяла чужое – надо расплатиться. А мы подтвердим, что расчет произведен в лучшем виде.

Маша вздохнула. Началось, сейчас будут доставать всем скопом. Посмотрела на остальных однокурсников в поисках поддержки. Те старательно делали вид, что ничего не происходит. Даже Сашка. Маше захотелось разреветься. Стоит добраться до дара только для того, чтобы поставить этих сволочей на место!

– Тебе только посмотреть и перепадает, так ты никому на фиг не нужен, – огрызнулась она.

Парень собрался что-то ответить, но в аудиторию вошел препод, и все поспешили по своим местам. Пробираясь к своему стулу, Коршунов будто невзначай задел стол, и тот саданул Маше по спине. Девушка прикусила губу, чтобы не закричать от боли. Вот ведь скотина!

Все занятие думала о Валентине. Если еще утром, отдраивая полы, колебалась: меняться с ведьмой или нет, то сейчас пропали все сомнения. Пора раскрывать силу и наводить порядок в своей жизни. Позвонила ей на перемене. Договорилась заехать после занятий. К счастью, до банка, где в ячейке хранилась книга, рукой подать. Забежит, а потом отправится получать свое.

Еле дождалась. В банк летела как на крыльях, и, только выбежав оттуда с увесистым, пахнущим пылью кожаным фолиантом в руках, поняла, что оставила проездной дома. Можно было поехать и без него, но после оплаты консультации денег оставалось только на поход в кино, а Маше не хотелось пропускать «Зверского супермена» на большом экране. Покачала головой и решилась: времени достаточно, успеет заглянуть домой.

У подъезда царила суета. Дежурила машина скорой, столпились люди, а перепуганная консьержка срывающимся голосом призывала всех расходиться. Маша протиснулась сквозь скопление народа и поспешила к двери.

– Лифт не работает, – пропыхтела консьержка, когда Маша проходила мимо. – Ждем мастеров.

– А скорая зачем?

– Соседка ваша, Наталья Степановна, застряла между этажами. Да так неудачно, без мастера никак. Внутри темно и душно, вот у нее сердечко и прихватило. Врач-то там, но ни лифтеров, ни МЧС никак дождаться не можем. Что у них случилось, бог весть!

Сердце Маши взяло разбег, и кровь набатом застучала по вискам. Вот ведь! Да любому в такой ситуации станет плохо, не только возрастной соседке. Кивнула консьержке и побежала к лестнице. Открывать двери лифта опасно, но и бездействовать она не планировала.

Уже на подходе к своему этажу услышала встревоженный мужской голос:

– Наталья Степановна… Слышите меня? Наталья Степановна… Ответьте!

Внутри все сжалось от бессилия. Как же так? Неужели она ничего не сможет сделать? Заглянула в сумку и посмотрела на кожаный фолиант. Прикусила губу. Обращаться к книге страшно, но выхода нет, надо спасать соседку, пока та еще жива. Заодно и узнает, какое оно – то самое наказание за дерзость.

Зашла домой, взяла на кухне нож и отправилась к себе в комнату. Книга обещала заклинание, решающее любую проблему, главное – выбрать правильную сторону. Маша повертела в руках фолиант и вздохнула. Хитрая книга казалась одинаковой со всех сторон! Везде потертая старая кожа, много лет назад бывшая коричневой. Маша закрыла глаза и сжала том в ладонях. Волшебным предметам стоит доверять, иногда они сами дают подсказки. Показалось на миг, что правая сторона переплета теплее левой. Маша прислушалась к себе и решилась. Если выберет сторону добра, никогда не сумеет уесть обидчиков с помощью колдовства. Может статься, книга и думать заставляет только о добрых делах. Но ради спасения соседки стоит плюнуть на возмездие. В конце концов, с однокурсниками еще можно что-то придумать, а с Натальей Степановной второго шанса может не быть.