завистливо возмущавшихся ревнителей веры. Рассказы об огромных летающих чудовищах, живых мертвецах и полностью закованных в непробиваемую сталь воинах на огромных конях или не менее громадных волках породили брожения и опасения среди всех слоёв населения, заставили всколыхнуться относительно свежие-не затянувшиеся воспоминания об ужасных крылатых чудовищах, что некогда (не так уж давно) бесчинствовали в небесах над Бухарой, тем более по слухам подозрительно похожие чудовища с крыльями и головой орла и телом льва используются остроухими нелюдями вместо коней. Кто они эти остроухие хозяева чудовищ и магической силы? Чего от них ждать верным последователям учения Пророка? Вопросы-сомнения неизбежно порождают страх и подозрения... желание разобраться... понять... узреть всё собственными глазами... обратив в слова, доверить увиденное пергаменту или дорогой бумаге...

- Ну вот я и добрался сюда! - искренне возблагодарив Аллаха за ниспосланную милость, подумал Юсуф, молитвенно подняв ладони к лицу и с ничуть не угасшим интересом разглядывая преградившую путь каравану живую стену, быть может не такую высокую как в некоторых встречавшихся по пути городах и крепостях нелюдей, зато протянувшуюся в обе стороны от дороги насколько хватало глаз. В тот момент испытывающий море положительных эмоций купец посчитал, что достиг защитных укреплений так называемого Внешнего города и лишь позже узнал, что подобные живые стены нередко окружают отдельные районы поистине громадной столицы. В других местах во многом условные границы между районами обозначают щербатые остатки так и не пригодившихся частоколов, тихо-мирно оплывавших валов и осыпающихся рвов. Несколько десятков оказавшихся в черте города коготков давно уже потеряли военное значение и, перейдя в частные руки, самым естественным образом превратились в чисто гражданские объекты, другие сохранили как минимум административные функции, превратившись в присутственное место на балансе разных управлений и ведомств, и лишь наименьшая часть осталась под контролем армии.

*

В силу своего немыслимого размера и постоянного роста внешняя часть столицы Айлирии не имеет чётко выраженной границы в виде единой стены, однако обладает общим оборонительным периметром в форме редкой цепочки компактных башен-блокгаузов, что одновременно служат пристанищем для гарнизона в пять-десять бойцов и местом размещения сканирующих и сигнальных амулетов. Находящаяся в каждом из блокгаузов друза амулетов является узловой точкой наброшенной на столицу магической сети, позволяющей контролировать гигантскую неровную окружность внешнего периметра лучше любых патрулей, живых стен, минных полей, самых мощных защитных укреплений из камня-кирпича-земли. Размещённые в блокгаузах гарнизоны заняты охраной амулетов и не предназначаются для парирования более-менее серьёзной угрозы безопасности привольно раскинувшегося вокруг зоны переноса мегаполиса, поскольку столь важная роль возложена на специальные тревожные отряды и дежурные звенья летунов, в меньшей степени на размещённые в каждом районе отделения городской стражи. Когда приходит время очередного расширения границ столицы, блокгауз или кластер из нескольких блокгаузов привычно разбирают и без проблем перемещают на новое заранее подготовленное место, где быстро собирают, заселяют и экипируют амулетами, тем самым восстанавливая временно нарушенный периметр безопасности. Несмотря на видимую открытость и мнимую возможность просочиться в разрывы между блокгаузами, незаметно попасть или наоборот покинуть Внешний город практически невозможно.

*

Что скрывать, на взгляд Юсуфа и его спутников по каравану жизнь в государстве нелюдей невероятно сильно отличается от жизни родных для них мест. Им дико видеть совершенно обычные здесь порядки и обычаи, вроде имеющих право владеть оружием крестьян или свободно и не пряча лица гуляющих всюду женщин, женщин-чиновниц, женщин-купцов и даже женщин-воинов! Одна только концепция вооружённой, занимающей какую-либо должность женщины заставляет сомневаться в здравом уме тех, кто допустил такое непотребство, сомневаться в жизнеспособности позволившего подобной нелепице существовать общества! Более чем свободные... а то и возмутительно развратные наряды тех самых женщин — особый разговор! Многие охранники, погонщики верблюдов или арбакеши из состава каравана не раз теряли пошедшую носом кровь при виде невероятной красавицы... в едва прикрывающем срам недоразумении вместо платья. Вид открыто целующихся-милующихся у всех на глазах парочек вызывает у уроженцев Самарканда неприкрытое возмущение... и зависть. Взгляд на бодро несущихся куда-то юных прелестниц в ласкающих изящные бедра лёгких платьях неизбежно порождает страшную сухость во рту и ломоту в висках, страшно искушает самых нестойких, иногда искушает до потери чувств.

На фоне такого непотребства наличие множества языческих храмов не вызывает столь ярких ощущений — страна Драконов богата богами, и их жрецы прекрасно уживаются между собой, как минимум не вынося сложные моменты своих взаимоотношений на всеобщее обозрение. Шаманы покорённых нелюдями туземных племён отнюдь не чувствуют себя ущемлёнными и не боятся за своё положение. Удивительная для выходцев с пылкого юга взаимная вежливость это ещё одна из отличительных черт этой дивной земли... как и непроизвольно вызывающее зависть благосостояние её жителей. Выходцам из просвещённого Самарканда не требуется специально присматриваться, для того чтобы оценить общий уровень жизни, одежду, украшения, иные очевидные признаки достатка. Одно только обилие ходящей по рукам золотой-серебряной монеты о многом говорит знающему человеку!

Будем справедливы, увешанные украшениями представители знати здесь тоже встречаются, бывает их сопровождают суровые охранники и преданные слуги, а не обладающие столь высоким положением люди и нелюди оказывают им знаки уважения, однако повсеместно распространённых на Просвещённом Востоке форм чинопочитания здесь совершенно нет. Вельможи и аристократы не демонстрируют и сотой доли обычного для восточной знати высокомерия, да, безусловно знают себе цену, но видимо не нуждаются в её обязательном подтверждении со стороны нижестоящих, не опасаются за свою жизнь и имущество, не боятся ''замараться'', находясь среди обычных горожан и сельских жителей.

Гостям с юга совсем не просто ориентироваться в хитросплетениях отношений между местными во многом из-за того, что им тяжело разделять их по социальному и имущественному положению. А что вы хотели?! Одежда... повадки... гордые-уверенные взгляды... открыто носимое оружие — это непривычно и даже пугает верных почитателей Пророка. Встреченный на городской улице плечистый-высокий вооружённый мечом и подпоясанный поясом с массивными серебряными бляхами мужчина-человек может оказаться ремесленником, мелким торговцем, рыбаком или приехавшим продать урожай фермером, а увлечённо поедающая мороженное из вафельного стаканчика остроухая девица в лёгком платье — десятником, а то и сотником лучников или вовсе обладающей громадной властью сановницей немалого ранга, представительницей знатнейшего рода... или дочерью простой прачки... Вот попробуй тут разберись, кто есть кто! Выделяющиеся изяществом черт эльфы, люди разных племён, тут и там мелькающие представители не столь многочисленных рас спокойно общаются между собой, торгуют, смеются над шутками, обсуждают какие-то дела, вместе посещают храмы, общественные мыльни и присутственные места. На сторонний