*

В отличие от количества качественный состав использующей дороги публики не претерпевает особо заметных изменений по сравнению с публикой на границах Айлирии и в других областях огромной страны, через которые каравану довелось держать путь — те же путники, те же лошади, возы и телеги, того же качества и вида одежда-снаряжение-оружие, спокойные взгляды, не выпячиваемое напоказ, но чётко ощутимое внутреннее достоинство и твёрдая уверенность в завтрашнем дне. Между пользователями грунтовок и едва пробитых в теле тайги троп пограничных регионов и разнообразными путешественниками в окрестностях столицы как данность отсутствует разница в имущественном или культурном положении, вполне возможно она всё-таки есть, присутствует в том либо ином виде... тем не менее её сложно углядеть со стороны. К слову, более чем широкое распространение такого сравнительно редкого на востоке оружия как арбалет и необычного вида доспехов из хорошо выделанной кожи (комбезы, кожаны) — одна из отличительных черт окружающих земель. Впрочем косвенным образом о близости столицы свидетельствуют всё чаще и чаще встречавшиеся линии конки, а так же значительно возросшее число больших повозок с пассажирами внутри. Необычного вида повозок реально становится больше раза в два, а то и в три.

На взгляд жителя Самарканда своим видом эти одинаковые словно близнецы экипажи напоминают скорее не средство передвижения, а небольшие-ладные дома на необычайно крупных и часто блестящих металлом колёсах выше человеческого роста. Каждый влечёт упряжка из четырёх-шести изрядно мощных лошадей, аккуратно упакованный багаж располагается на крыше. Составлявшие значительную часть каравана четырёхосные арбы даже близко не способны сравниться с оными повозками по вместимости, грузоподъёмности, тем более удобству для пассажиров, арбакеши каравана с завистью и восхищением смотрят на попарно располагавшихся на высоких козлах коллег, прекрасно понимая, какого мастерства требует управление таким количеством запряжённых цугом лошадей, а Юсуф и приказчики почти горюют, представляя себе, сколько груза каждая из повозок может перевезти.

В свою очередь влекомые громадными пауками из металла и ещё более жуткими изрыгающими дым чудовищами быстро движущиеся вереницы из открытых платформ и вагонов давно не пугают участников каравана, ведь первую подобную вереницу они увидели ещё пару месяцев назад, когда пересекли границу владений Драконов и посетили первый их город на отвоёванных у местных степняков землях. С тех пор утекло много воды, а громыхающие литыми дисками колёс составы превратились для людей из каравана в точно такое же привычное дело как периодически проносящиеся над головой грифоны или часто встречавшиеся на дорожных работах живые мертвяки. А впрочем, истины ради, к называемым ''зомби'' ходячим трупам выходцы из Самарканда привыкнуть так и не смогли, каждый раз при встрече с ними белея лицами и глазами и истово взывая к милости Терпеливейшего.

*

Жители Айлирии не спешат осуждать или высмеивать такое поведение торговцев, то ли из чувства такта, то ли по причине знакомства с данной проблемой на примере ранее посетивших их земли чужеземных гостей.

*

Так что если не щёлкать клювом и почаще вертеть головой по сторонам, то различные свидетельства перемен в окружающем мире сложно пропустить. Тем не менее главный и неоспоримый признак близости центра государства нелюдей это не дороги и часто встречавшиеся линии конки, не возросший грузопоток и снующие туда-сюда повозки с пассажирами и даже не степень освоения окружающей территории — главный предвестник готовой вот-вот открыться путникам столицы это... НЕБО! Не сразу и по началу почти незаметно, но небеса над караваном претерпевали удивительные, а где-то даже пугающие метаморфозы, преображаясь из привычного небесного свода непонятно во что. В конце-концов днём превратившись в густо пронизанную неожиданными вспышками немыслимых размеров мешанину из странных, неведомым образом наполненных светом туч и множества то пропадающих, то возникающих столпов-колон пробившегося света, а ночью — в бескрайнюю череду громадных разноцветных полотнищ, что почти-почти скрывали серебро тревожно распухшей луны и не давали насладиться видом звёзд.

Ненормальные небеса, неважно ночные или дневные, очень напрягают всех участников каравана от рабов и простых погонщиков до самого хозяина каравана и его ближайших помощников. Тот факт, что всем им было заранее известно о творящемся в небесах над столицей Айлирии безумии, ничуть не облегчает их состояния... слишком тяжело такое для глаза и ума обычного человека (слухи и рассказы в очень небольшой степени сумели подготовить их к открывшемуся зрелищу). Что касается иного отличия центральной области страны нелюдей от любого иного региона, то путешественникам из Самарканда известно, что земли вокруг столицы, так называемую зону переноса и немалую область вокруг неё охватывает широкий пояс аномальной погоды, не позволяющий страшно холодной местной зиме реализовать в тех краях свои законные права. Однако в отличие от непрерывно давивших на психику небес любые эффекты искажённого климата почти незаметны в летний период и не доставляют путникам ни малейших проблем. Ну стало чуть теплей, чем было до того — для выходцев из качественно обласканных солнцем краёв это скорее не минус, а плюс!

Не стоит удивляться, что робкие-редкие в самом начале, а позже довольно устойчивые слухи о существовании далеко на севере не просто племени, а большой страны незнающих света Всевышнего остроухих нелюдей в немалой степени взбудоражили умы населённых правоверными земель задолго до серии необычайно масштабных и продолжительных ойратских набегов. Слухи-небылицы... Вот только забавные и вызывавшие мало веры россказни побывавших в тех краях путешественников и привезённых оттуда рабов из местных племён со временем получили подтверждение необычными, бывало даже с полным на то правом заслужившими эпитет ''волшебные'' вещами — оружием изумляющего качества, невероятной чёткости зеркалами, способными заменить сотню свечей разноцветными светящимися шарами, немыслимо эффективными лекарствами и противоядиями, неизвестными овощами и приправами, обладающими странными свойствами украшениями удивительной красоты, сваренными из мёда и грибов винами... что немедленно перессорили разделившееся во мнениях духовенство! С одной стороны, вино, любое вино, любой дурманивший разум напиток это несомненный хамр, однако с другой, разных толкователей праведных истин смущает очевидный лечебный эффект так называемого лесного-квелийского вина, а мёд, из которого делают так называемое цветочное вино, не раз упоминается в Коране как лечебное средство. Немало вопросов вызывает и способ получения обоих напитков, а также тот факт, что судя по слухами в их приготовлении участвовали нечеловеческие руки и колдовство. Как бы то ни было богатеи из ценителей хорошего вина крайне восторженно отзывались о чудесном нектаре с севера и высокомерно поглядывали на