– Этот зверь съедобен?

– Еще как! Вот про кено я тебе это точно говорю – жаркое из него до сих пор подают в дорогих ресторанах.

– Кено? – переспросил землянин. – Пусть будет кено, главное – чтобы вкусный.

Кротов быстро освежевал и разделал тушку. Вырезал лучшие куски и сложил на вырезанный кусок шкуры, завернул и сверток обмотал паутиной.

– Остальное местным зверушкам, подарок от меня.

Когда подходили, первые добравшиеся до тушки мелкие животные с недовольным писком рассыпались в траву. Он не сомневался, что как только они уйдут, зверьки тут же вернутся.

На мысе Сергей предложил приготовить мясо, а поесть уже в лодке. Ранза согласилась.

Они развалились в своих креслах и молча созерцали открывавшуюся картину: река несла их мимо становящихся все более живописными берегов; лес набрал ярких красок и на глазах превращался из «тайги» во влажные лиственные заросли; солнце на чистом, без единого облачка, небе светило совсем не по-зимнему и даже, по меркам Кротова, не по-весеннему. Было уже просто жарко. «Вот дела, – лениво думал он, – несколько дней назад я боялся, что замерзну на хрен, а сейчас думаю, как бы от жары спрятаться. Благословенная планета». Кротов даже в какой-то мере понял участников «Сопротивления». Ведь на всю эту красоту ни местному населению, никому другому любоваться нельзя – большинство территорий Тарантоса – запретные зоны, только для военных.

– Где будем ночевать? В лодке или, может, на берегу устроимся?

Ранза подумала.

– Нет, давай все-таки в лодке, только остановимся где-нибудь на отмели. Надоело каждую ночь болтаться.

– Хорошо. Так и сделаем.

Ночью, устав от любовных игр, они оба одновременно заснули. Кротову снился полет: он сидел в кресле капсулы, держа в руках игольник, а в ушах стоял рев двигателей. «Интересно, почему я не надел шлем», – подумал он. Тут он проснулся. Рядом крутила головой Ранза.

– Ты слышишь?

Гул двигателей атмосферника становился все тише. Они вскочили. Яркая точка, в которую превратилось пламя дюз катера, удалялась в ночном небе.

– У них что, ни одна камера не работает?! Почему они нас не заметили?

– Тише, тише, Ранза, – Сергей обнял голые плечи девушки. – Они не ищут нас. Катер выполняет какую-то другую задачу.

Однако Ранза успокоилась не сразу.

– Если бы не спали, могли бы подать знак.

Кротов засмеялся.

– Если бы да кабы во рту росли грибы…

Крик вскинула на него удивленные глаза.

– Что с тобой? Про что это ты?

– Так, земная поговорка – если бы мы знали, что над нами пролетит катер, конечно, мы бы подготовились. А теперь чего жалеть? Радоваться надо – первый признак цивилизации. Лишь бы не выбрали нас целью бомбометания.

– Перестань, еще этого нам не хватает!

Следующий день ничего нового не принес. Привычно проплывали мимо них зеленые берега, растительность становилась все агрессивнее, все чаще новые незнакомые деревья забирались прямо в реку. «Так дело пойдет, – думал Сергей, – пристать к берегу станет проблемой». К вечеру, когда красноватое солнце Тарантоса висело почти над самым лесом, на правом берегу лес вдруг исчез. Они одновременно вскочили.

– Твою медь! – не сдержал эмоций Кротов. – Люди!

Прямо от берега начинались улицы с нереально белыми домами. Ярко-зеленая стена отступила, давая место городу. Однако почти сразу он понял, что ошибся – никаких людей здесь явно не было. Он разглядел, что зелень, стеной стоявшая за домами, уже пробралась во дворы и на улицы города и даже, в некоторых местах, торчала из пустых окон.

– Брошенный город… – прошептала Ранза. Она повернулась к Сергею: – В свое время Академия убила много таких поселений.

– Я слышал, – кивнул землянин. Он вдруг загорелся: – Давай остановимся, побродим! Это же интересно.

Крик согласилась сразу:

– Давай! Тоже хочу посмотреть.

Вдоль берега тянулась каменная набережная. Теперь, когда они подобрались ближе, было видно, что и её атакуют вездесущие растения. Из щелей тянулись ползучие стебли, усыпанные мелкими листьями, как разведчики. Сергей с уважением смотрел на этих первых посланцев леса, упорно цеплявшихся за любой кусочек земли между камнями. С набережной к воде спускались несколько лестниц, к одной из них Кротов направил лодку. Когда он прикрепил паутиной судно прямо к парапету набережной и обернулся в сторону города, что-то мелькнуло в окне одного из ближайших домов. Ему показалось, что это человек. Но, сколько ни вглядывался, больше он ничего не заметил.

Землянин ничего не стал говорить об этом Ранзе.

– Может, я один сначала схожу, разведаю, ты пока тут побудешь?

Девушка с удивлением посмотрела на него.

– Ты что, Сергей? Чего тут разведывать? Просто пойдем, пройдемся.

Но на предложение взять с собой игольники она возражать не стала. Кротов хотел напомнить ей о бдительности, но промолчал: «Еще подумает, что я параноик».

Шагая посередине улицы, они крутили головами, разглядывая почти целые здания. Когда отошли от берега довольно далеко и свернули за угол, перед ними открылась круглая площадь.

– Стой! – скомандовал Кротов. – Видишь?

– Да!

Одновременно у них в руках оказались игольники. Поводя стволами из стороны в сторону, они разглядывали открывшуюся картину. Тут был бой и не очень давно. Копоть со стен еще не смыли дожди. На площади дома хоть и пострадали, но только от стрелкового оружия и пехотных плазмометов. Так что стены стояли, и коробки домов были относительно целые. А вот улице, уходящей от площади вглубь, повезло меньше, по домам на ней явно нанес удар штурмовик-атмосферник – от домов остались только остовы. Улицу перегородили завалы белого камня.

– Что это за война? Ты в курсе?

– Нет! – Ранза задумалась. – Наверное, этот город – полигон космической пехоты. Больше ни про какие войны на нашей планете я никогда не слышала.

– Наверное, ты права, – Кротов немного расслабился. – Ну что, посмотрели? Поплывем дальше? Нас ждет океан.

Ранза с сожалением огляделась вокруг:

– Да, смотреть больше нечего. Пошли к реке.

Кротов тихо, почти не разжимая губ, приказал:

– Не оглядывайся. Незаметно приготовь гранату.

Глаза Ранзы, глядевшие на него, расширились, но больше она ни чем не выказала своего удивления. Не поворачиваясь, она незаметно сунула руку в контейнер и достала квадратик гранаты. На её вопросительный взгляд Сергей шепнул:

– Свет…

Крик нажала на значок светошумового действия и спрятала гранату в руке.

– Бросьте оружие и поднимите руки за голову!