Среди гомона птиц, поскрипывания деревьев, непонятных шорохов и прочих обычных звуков леса Сергей уловил новый. Рев, больше похожий на низкое протяжное мычание, раздался справа, ниже по течению реки. Землянин остановился и прислушался, внутри загорелся огонечек охотничьего азарта. Сколько раз, в детстве, он испытывал это чувство! Когда долгий пустой переход расслабляет внимание и идешь уже просто по привычке, машинально, осматривая кусты. И вдруг – шум ломаемых кустов или резкий рык поднятого зверя заставляет мгновенно вскипеть кровь; усталости как не бывало, начинаешь как будто лучше видеть и слышать.

Постояв с полминуты, он опять услышал тот же рёв. Сергей двинулся в ту сторону. Походка его изменилась – теперь и сам он напоминал зверя. Шагая быстро и, казалось бы, совсем не опуская взгляд под ноги, он чутьем охотника понимал, куда наступить, чтобы не хрустнуть лишний раз. Но поохотиться ему не удалось – среди мягких лесных звуков неприятным, чужеродным явлением прозвучал выстрел игольника. Ранза! Кротов крутнулся на месте и, мгновенно забыв про все, помчался к реке. На ходу он прислушивался, не раздастся ли еще стрельба. Но все было тихо. Это было совсем нехорошо!

Ближе к берегу перешел на шаг. Когда в просветы заблестела вода, он остановился. Торопливость в таких делах – последнее дело. Он разглядел силуэт лодки. Поднявшееся уже на порядочную высоту солнце бликовало, и детали разглядеть было трудно. Постояв еще и не услышав ничего, кроме обычного постоянного лесного фона – птицы, ветерок, деревья, шум реки, – он осторожно, от дерева к дереву, прокрался ближе.

– Твою медь!

От лодки к берегу, как ни в чем не бывало, шла Ранза. Игольник висел у неё за спиной. Никаких признаков тревоги. Напряжение начало отпускать Кротова. Он вышел из-за деревьев.

– Сергей! – увидев его, обрадовалась девушка. – Посмотри, что я добыла!

Кротов пробрался через полосу кустов на голый галечник. На берегу, свернувшись, лежал «карандаш»: та же серо-коричневая цилиндрическая форма тела, короткий лопатообразный хвост, но все это огромных размеров. Если бы не отсутствие головы, вместо которой была измочаленная обрубленная рана, животное было бы длиной в рост Сергея.

Кротов с первого взгляда понял – вот он, единственный выстрел. Молодец Ранза, с первой иглы бошку твари отстрелила.

– Где ты его нашла?!

Сергей подошел и присел перед тушей.

– Он сам меня нашел! – она радовалась как ребенок, торопясь, начала рассказывать. – Я сначала увидела только, что рыбки из воды выпрыгивать начали. Прямо в воздух стайками! Как очередь из игольника! Так красиво! Я побрела туда, за лодку, где поглубже – посмотреть, что это с ними? А, оказывается, это гренболд их гоняет. А когда я забрела глубже, он меня увидел и, видимо, решил, что я вкуснее. Смотрю, на меня торпеда летит! Не помню, как я успела перехватить игольник и выстрелить!

– Я знал, что ты не по зубам всяким тварям! – похвалил Кротов и задал мучивший его вопрос: – А этот гренболд – он съедобный?

– Конечно! – с жаром воскликнула Крик. – Эти рыбы – они все одной породы. Только размером различаются. Они и у нас водятся. Я много раз ела!

Сергей подошел к девушке, обнял и поцеловал.

– Спасибо, красавица! Ты спасла не только свою жизнь, но жизнь никчемного инопланетника. Потомки тебе этого не забудут!

Он был просто очень рад, что решилась проблема с питанием и что выстрел оказался совсем не началом новых смертей. Но Ранза поняла его поведение по-своему – она обняла Сергея и в свою очередь начала целовать его губы, глаза, щеки.

– Ранза, Ранза, – Сергей мягко отстранил её. – Давай сначала рыбу разделаем, поедим, а потом все остальное. Хорошо?

Примолкшая раскрасневшаяся девушка молча кивнула. Кротов взял ее поврежденную руку и осмотрел. Действительно все нормально. Если можно считать нормальным культю с четырьмя обрубками, вместо пальцев. Места среза, которые раньше затягивала паутина, теперь почти освободились от неё. Паутина, сошедшая вместе с отшелушившейся кожей, висела лохмотьями.

– Может, убрать эти остатки? – Сергей показал глазами на паутину.

– Не надо, само отпадет, – мягко высвобождая руку, ответила она. – Видишь, раны уже кожей затягивает.

На пальцах появилась глянцевая красная кожица. Было видно, что она еще совсем тоненькая, легко повредится.

– Ты осторожнее с этим.

Ранза благодарно улыбнулась в ответ:

– Да не переживай ты. Сережа, не забывай – я давно воюю.

Она теперь часто называла его по-земному. Кротов, давно отвыкший от такого, невольно вздрагивал. Лучше бы она не звала его так! Сразу поднималась волна воспоминаний, а сейчас они были совсем некстати.

– Все хорошо, вот как бы нам еще огонь добыть?

В голову приходили всяческие экзотические способы, типа трением или разобрать оптику со своего игольника. Если ничего не придумаем, придется и это использовать. Ему совсем не хотелось грызть незнакомую рыбу сырой, не настолько он еще голоден. Хотя он знал, что еще пару дней, и они даже разговаривать не стали бы, сейчас уже рвали бы синеватую плоть гренболда.

Был у него случай в тайге, когда на избушку, где он с ребятами жил на рыбалке, вышли сплавлявшиеся вниз по реке городские туристы. Они умудрились утопить все свои припасы и почти неделю питались корнями и зелеными несозревшими ягодами. Зайдя в избушку, первый из них, не разговаривая, схватил лежавшую на столе ощипанную и чуть опаленную утку, которая случайно попала в сеть и теперь должна была стать обедом. Разрывая руками кровоточащую тушку, бородатый парень начал глотать сырое мясо, не прожевывая.

– У меня в контейнере прожигатель. Не вскрытый.

– Черт! И ты молчишь?! Может, у тебя там и еще что есть?

– Да, теперь могу сказать. Упаковка «жареного мяса».

Сергей изумленно уставился на девушку. Он даже не нашел, что сказать.

– Мы же еще не на грани, – поспешила объяснить она. – Я подумала, приберегу это на крайний случай как НЗ.

– Ты, молодец! – Сергей признал её правоту и предусмотрительность. – Правильно сделала!

Действительно, знай он, что у них в запасе целая упаковка противных таблеток, вряд ли по-настоящему взялся бы за охоту. «Молодец», – еще раз мысленно похвалил он Ранзу.

Маленький кусочек «теста» дал такой жар, что натасканные Сергеем плавник и опавшие ветки вспыхнули как порох. Пожаренный на палочках шашлык из рыбы был царским. Хотя по вкусу местная рыба больше напоминала мясо, Кротов все равно представлял, будто он на знакомом берегу готовит на рожне осетрину. Когда-то летом, после девятого класса, ему довелось попробовать шашлык из белой рыбы. Эх, еще бы немного соли… и совсем чуть-чуть хлебушка.

– Что будем делать, командир?

Кротов вымыл руки и, сделав ладошки лодочкой, напился прямо из реки. Отряхивая мокрые ладони, подошел к сидевшей у костра Ранзе. Та очнулась от своих мыслей и ответила: