– Всегда недолюбливал вашу генерацию, – брезгливо произнес зеленый, распяленный, как у лягушки, рот. – Слишком большой разброс мотиваций, слишком много свободы. Сопереживание, интуиция, высокий ай кью… – и к чему это привело? – недовольный взгляд слякучих глаз сконцентрировался на Сэме. – Вы способны внятно мыслить, капитан Сэм? Хотя нет, о чем я говорю? – пробормотало лицо себе под нос. – Атмосфера перенасыщена сивушными маслами, кислорода почти не осталось… Кастиэль!

– Слушаю, Посредник.

– Проветри помещение и предоставь капитану Сэму что-нибудь… тонизирующее.

Под потолком каюты загудела вытяжка. Воздух наполнился запахом искусственной хвои, а в прикроватном столике распахнулся лючок, из которого выехала большая кружка черного кофе. И бутерброд с докторской колбасой.

– Посредник?

– Да, Кастиэль.

– Сэм не хочет, чтобы его звали капитаном.

– Спасибо, учту на будущее, – кивнул зеленый ящер. – Хотя это уже не имеет никакого значения.

Всё то время, пока Посредник беседовал с кораблем, Сэм пытался прийти в себя, но получалось из рук вон плохо. Ничего не помогало: черепную коробку будто набили сердитыми жуками. Они терлись друг о друга твердыми надкрыльями, скрипуче поводили усиками, цеплялись друг за друга острыми шпорами на лапках…

Но, почуяв запах свежесваренного кофе, он несколько приободрился. Обхватив кружку обеими руками, медленно, глоток за глотком, выцедил обжигающую густую жидкость. Казалось, что в горло льется кипящая грязь, но ведь таким и должен быть на вкус настоящий черный кофе, верно?

В голове немного прояснилось.

– Как вы сюда попали? – спросил Сэм Посредника, поставив пустую кружку на стол и игнорируя бутерброд. – И где вы были всё это время?

– Это сейчас неважно, – попытался отмахнуться Посредник широким рукавом шубы.

– Нет уж позвольте! – Сэм даже поднялся. Ему очень хотелось обхватить тощую морщинистую шейку ящера руками и хорошенько её стиснуть. – Вы… Из-за вас… Семечко забрал тот сумасшедший старик. Мой брат погиб!

– Вы сами виноваты, – строго осадил Сэма Посредник. Взяв бутерброд, он с аппетитом откусил половину и принялся энергично жевать. – Вам всего-то требовалось достать артефакт и подержать его у себя, пока я…

– Почему вы не вышли на связь сразу? – перебил Сэм. – Будь вы на месте, скольких проблем можно было избежать.

– Я не мог, – пробормотал Посредник. Впервые на его лице возникло что-то, похожее на замешательство. – Я был слишком далеко. Занимался другими делами.

Сэма вдруг замутило. Не обращая внимания на качающиеся стены, он рыбкой нырнул в ванную и открыл кран с холодной водой на всю мощность. Подставил голову под струю… Холодная вода неприятно барабанила по непривычно лысому черепу, но помогла прийти в себя.

– Как вы могли заниматься другими делами? – спросил он, появляясь в каюте с полотенцем на голове. – Я думал, Семечко является вашей главной задачей.

– Так и есть, – ящер отвернулся к стене. Казалось, он не хочет, чтобы Сэм видел его лицо. – Поэтому я отправился искать других…

– Кого? Таких же легковерных простофиль, согласных ловить для вас огненных крабов? Это вы затеяли бучу с наградой в десять миллиардов, поставив на уши всю Галактику?

– Я пытался разыскать твоих братьев и сестер! – выкрикнул Посредник.

Сэм рухнул на кровать. Прижал влажное полотенце к лицу и посидел так какое-то время, пережидая волну слепой, бессмысленной ярости. Затем вновь посмотрел на Посредника.

– Рассказывай, – велел он. – Выкладывай всё, что знаешь. Иначе я за себя не отвечаю.

Ящер пренебрежительно фыркнул. Мохнатая шуба на нем всколыхнулась, как живая.

– Ты и в лучшие-то времена не мог себя контролировать, а сейчас…

Поднявшись, Сэм схватил Посредника за отвороты шубы. Оторвал от пола – ящер оказался неожиданно легким, – и мелко потряс.

– Если ты, зеленявка, не начнешь говорить, я выброшу тебя в открытый космос. Уверен, от космического холода шуба тебя не защитит. Кэсси! – рявкнул он командирским голосом.

– Слушаю, Капитан!

– Сможешь организовать выход в космос прямо из моей каюты?

– Запросто.

– По моей команде. Раз… Два…

– Ну хорошо, хорошо, – Посредник обмяк в руках Сэма, сразу став похожим на сдутого резинового крокодильчика. – Я всё расскажу.

Гораций, срезая углы и выписывая замысловатые кривые, несся по коридорам. Лампочки на его лицевой панели лихорадочно мигали, колесо крутилось, как бешеное.

Добежав до медотсека, он с размаху ткнулся в дверь. Та не поддалась. С трудом вспомнив, что панель просто уходит в стену, он провел манипулятором перед сенсором и вкатился в стерильное помещение.

Внутри царила тишина, только под одеялом мерно вздымались и опадали бока Порфирия. В кресле лежала корешком вверх раскрытая книжка. Гораций в панике огляделся.

– Пожар? – спросила Саёнара. Несмотря на черную куртку, на фоне белой стены её почти не было видно.

– Посредник, – быстро заговорил Гораций. – Он пришел… Появился неизвестно откуда, прямо в каюте нашего капитана. Они повздорили. Сэм пригрозил выбросить его в космос, Кэсси согласилась участвовать. И тогда… В-общем, он обещал всё рассказать.

– Кэсси! – позвала Саёнара, направляясь к Порфирию. – Ты можешь включить трансляцию из каюты Сэма? – девушка осторожно потрясла осьминога за кончик щупальца. Тот открыл глаза.

– А он… не будет против? – осторожно спросила Кастиэль.

– Мы же команда, – напомнила Саёнара, глазами и бровями прося поддержки у осьминога.

– Да, Кэсси, мы же команда, – повторил, хотя еще ничего не понимал, Порфирий. – И должны знать, что происходит… – он вопросительно посмотрел на девушку.

– С нашим капитаном, – шепотом подсказала Саёнара.

– С нашим капитаном, – повторил Порфирий.

– Ну… тогда ладно.

Осьминог приподнялся в своём гнезде из подушек, Саёнара присела на краешек кровати.

ПОСРЕДНИК: Всего вас было двенадцать. Шесть мужских особей и шесть женских. Единоутробные братья и сестры.

СЭМ: Как это?

ПОСРЕДНИК: Дай сюда медальон. Смотри: это цифры. Очень древние, сейчас ими пользуются только Ангелы. Вот это – номер серии в целом. Это – твой личный номер в серии. Это – общее количество особей. Вас всех вырастили в одном маточном репликаторе. Образно говоря вас, вашу серию, можно назвать братьями и сестрами.

СЭМ: Почему я ничего не знал? А остальные? Они знают?

ПОСРЕДНИК: После рождения вас отправили в разные уголки Галактики. Имея единый генофонд, вы должны были… развиваться вдали друг от друга. Чтобы избежать дублирования навыков и поведенческих реакций.