— Я вот одного не пойму, — Эрин посмотрела подруге в глаза. — Ты говорила, что испытание будет проходить в каком-то зале Тысячи Иллюзий, но это… — она задрала голову вверх, осматривая высоченные стены, — не очень-то похоже на зал.

— Почему же? Все верно, просто этот зал находится под ареной.

— Как это? — глаза названной сестры Дорена расширились от удивления.

— Центральная арена — это самый большой тренировочный комплекс академии, так что под ней много чего расположено, — Тия пожала плечами.

— Как же зрители увидят, что происходит с участниками? — Эрин смущенно почесала затылок.

— С помощью иллюзий, забыла?

Поболтав еще немного, они решили, что уже пора расходится.

— Буду держать за вас кулаки, — попрощавшись, Эрин помахала им напоследок рукой, и вместе с потоком людей скрылась внутри арены.

— А ты совсем не волнуешься? — когда они остались вдвоем, Тия решилась задать вопрос.

— Волнуюсь, просто умело это скрываю, — Дорен улыбнулся и добавил: — Пойдем, нам туда.

На самом деле юноша лукавил. Ни волнения, ни ажиотажа от предстоящего испытания он совсем не чувствовал, но рыжеволосой это было знать совсем не обязательно. Проследовав к запасному входу, они и в самом деле стали спускаться под землю. Широкий коридор периодически разветвлялся, но светящиеся метки на полу и стенах не давали заблудиться. Наконец, они оказались в просторном зале с невероятно высокими потолками.

«И здесь пространственная магия».

Мистики Академии использовали расширение пространства везде где только можно, и если в первое время Дорен обращал на это не слишком много внимания, то теперь был почти уверен, что в погоне за удобством и практичностью маги острова все же переборщили. Очевидно, что для своей работы они черпали вдохновение в Тайных Землях, но между естественными осколками малых миров и искусственным подобием, созданным руками человека, была огромная разница. Осколки были стабильными, на острове же парень знал, наверное, с десяток способов как устроить с местным пространством форменный хаос. И не было никакой гарантии, что подобной информации не было в руках других магов. Излишнее нагромождение пространственных карманов, при должном старании могло рухнуть как карточный домик, если точно знать куда ткнуть.

«Я уже один раз недооценил местную магию, в итоге, целый город вымер. Так что лучше всегда быть готовым к самому худшему. Надо будет поговорить с Элисой и уточнить у неё несколько моментов. Учитывая, что она теперь на шестом уровне, у неё определенно должен быть доступ к ключевым формациям».

— Никогда здесь раньше не бывала, — Тия восхищенно посмотрела наверх.

Удивляться было чему: вместо каменных сводов, над головой участников сияли бесчисленные звезды ночного неба.

— Качественная иллюзия, — Дорен одобрительно кивнул.

— У Зала Тысячи Иллюзий не зря такое название. Над нами лишь крошечная демонстрация, но даже она впечатляет, — старшая ученица глазела по сторонам. — Но сегодня мы увидим самую мощную иллюзорную формацию зала. Всех участников погрузят в очень глубокий общий сон. Представляешь, контроллер этой иллюзии может сотворить все что угодно. Практически любое испытание. Здорово, правда?

— Тогда это хорошее место для тренировки учеников, — юноша задумчиво погладил подбородок. — Почему тогда твой мастер не приводила тебя сюда раньше?

— Эм, дело в том… — Тия заговорщически огляделась и перешла на шепот, — что у зала есть один существенный недостаток.

— Какой? — Дорен с любопытством наклонился к ученице поближе.

— Каждый запуск этой мощной иллюзии сжигает просто невероятное количество ресурсов. Использовать её для повседневных тренировок слишком дорого.

«Ничего удивительного. Арена явно страдает заметной тягой к гигантизму. Почти все в ней чрезмерно. Не самый удачный проект как по мне».

— Дай угадаю, формации настолько плотно вплетены в общую структуру, что уменьшить масштаб заклинания возможно лишь только если полностью обновлять арену? — Дорен пришел к понимаю.

— Ага, — Тия кивнула. — Арену возвели задолго до того, как Его Величество пришел к власти. А аристократы прошлого, — её голос стал еще тише, — уж очень любили пускать пыль друг другу в глаза.

Постепенно зал все больше заполнялся людьми. Участников было много, заметно больше сотни, но из-за полумрака и заметного воздействия иллюзорной магии, Дорен не мог разглядеть всех. Несколько раз в толпе мелькнули знакомые лица, юноша увидел пятерку учеников Кайла в полном составе, а так же некоторых стихийников с занятий Хины.

— Хочешь пойти поздороваться? — когда Дорен заметил, что Тия бросила короткий взгляд в их сторону, он решил поинтересоваться.

— Нет.

— Почему?

— Не скажу, что я с ними в таких уж хороших отношениях, — рыжеволосая вздохнула. — Разница в положении, понимаешь?

— Разве все личные ученики Хины аристократы?

— Нет, но… Одиночек среди них почти нет. Трудно сопротивляться таким как Колин. Ученики из обычных семей быстро попадают под влияние знатных. Мастеру Хине это никогда не нравилось, но она не может влиять на них вне занятий.

— Странно слышать это от тебя. Разве не буквально вчера ты рассказывала о том, что хотела бы присоединиться к знатному роду?

— Это не одно и тоже, — Тия заметно покраснела. — Может я и наивная, но ведь не совсем дура. Я прекрасно понимаю, что как бы эти пустословы не хвалились, они не так уж и много решают в своих семьях. Я хотела произвести впечатление на взрослых.

— Как очаровательно, — Дорен хмыкнул в неверии. — Получается, ты смогла избежать одной ямы, потому что хотела прыгнуть в другую.

— Мы можем больше не говорить об этом? — старшая ученица закатила глаза. — Я уже поняла свою ошибку.

— Как скажешь, — парень добродушно рассмеялся и пожал плечами.

Желающих принять участие в испытании оказалось гораздо больше, чем предполагал Дорен.

«Я то думал, что все ограничится только теми, кто успел достичь третьей звезды, но похоже, что здесь и тех, кто только на второй хватает».

Разброс возраста претендентов тоже был существенным, судя по форме, к испытанию были допущены и номинальные ученики, то есть те, кто по тем или иным причинам не смог попасть в основные и обучаться на острове.

«Кажется, эти люди всерьез считают, что возможность попасть в Затерянный Город — это какая-то благодать или возможность всей жизни».

Неожиданно в зале стало понемногу темнеть.

— Кажется, начинается, — Тия взволнованно прошептала и крепко сжала кулачки.

— Я приветствую всех участников, — пространство заполнил низкий уверенный голос, показавшийся Дорену знакомым.

«Касиан что ли?»

— Я не буду ходить вокруг да около, все вы знаете, что поставлено на карту. Это уникальная возможность стать частью экспедиции в легендарный Затерянный Город. Вы все знаете, как вам повезло, — на этих словах Дорен закатил глаза.

«Ага, конечно, для подавляющего большинства присутствующих это шанс расстаться с жизнью донельзя глупой и нелепой смертью».

— Ни для кого не секрет, что в