душе – ты готова делиться сокровенным. Плюс слышала, он весьма недурен собой, – от подобной прямолинейности кусок пирога попал не в то горло. Я закашлялся.

– Лорн, ну что такое ты говоришь… – возмутилась вспыхнувшая девушка.

Вот не ожидал от Лорн размахивания кувалдой, когда и с долото работать опасно. Стоило как-то исправить ситуацию, отшутиться… но я толком не мог дышать, не то что куртуазно говорить!

– Понимаю, сомнения. Вопросы. Ты права, Аления, тебе не след опускаться до подобной меркантильности, – продолжала Лорн, как ни в чем не бывало: – Ох уж эти условности. Девочки, Дела, Зера, Лера, помогите. Какие вопросы могут тревожить душу нашей подруги?

– Как интересно! Я знаю! Знаю! – захлопала в ладоши Лера. – Он знатен? Богат ли?

– Родители – потомственные владеющие силой. Временщица и Пространственник. Если копнуть поглубже, обязательно найдется родство с аристократическими фамилиями былого. Не удивлюсь если выяснится, мол он побочная ветвь одной из ныне здравствующих. Насчет богатства… Предприимчив. Все что имеет, заработал сам и постоянно преумножает. Не говоря об ответственном посте на государственной службе.

– Аления совсем его не знает! – подхватила Дела, которая с родинкой у левого глаза. – Для нее так важно, чтобы он разделял ее увлечения!

– Могу охарактеризовать его, как верного друга – никогда не предаст и не оставит. Всегда поступает по совести. Уж можете поверить, я с ним работаю. Относительно увлечений… Юрий обладает обширным багажом знаний в разнообразных областях. Мастерски владеет многими видами техники и весьма изобретателен. Не говоря о его жизни – сплошном приключении. Остальное они вполне способны обсудить, прогулявшись по Императорским Садам. Наедине.

– Вот еще…

– Интересно, когда меня продадут, достанется ли мне процент со сделки? – пробормотал, наблюдая, как весело юные леди препарируют мою сущность.

Ответ последовал с неожиданной стороны и так же шепотом:

– Насколько понимаю нашу мудрую сову, вы еще окажетесь должны за посредничество. Правда, не стоит волноваться, мнения покупателя тоже не спрашивают.

Мы с Аленией захихикали. Она не только красива, но и проницательна. Краем уха отметил, как болтовня Лорн с сестрицами перешла в светски-нейтральное русло сплетен. Мы с Аленией остались наедине в центре компании. Лорн изощрена даже в простоте. Это и сподвигло меня на признание:

– Однако кое в чем госпожа Лорн права: я лелею надежду, что не настолько безынтересный товар, дабы взгляды прекрасных дам видели лишь серьгу на ухе. Мадмуазель Аления, не окажете честь составить мне компанию сегодня вечером на прогулке по Технической выставке? Полагаю, вы в сопровождении батюшки окажетесь там на празднике?

– Весьма неожиданно… Я в растерянности. И даже не знаю, как отреагирует батюшка… – чуть смущенно, но благосклонно.

– Как дополнительный аргумент, могу пообещать интересное знакомство. Имя Тербий Бронский вам что-нибудь говорит?

– Это же ведущий инженер Хроно! Он посетил вечер батюшки в Ветви, но мне так и не довелось с ним встретиться. Именно он презентовал инквик! Откуда вы…

Звякнул колокольчик. В распахнувшуюся дверь ввалился Текарий Павлов, следом двое городовых. Встряхнувшись, словно пес, Пространственник огляделся. На угрюмом лице, с заострившимися за ночь чертами, прорезалась хищная улыбка.

– Мадмуазель Лорн, наконец-то удалось вас отыскать! Вы тоже здесь, господин Юрий. Как я удачно зашел! Значит, не появится лишнего недопонимания и проблем! – Пространственник протер запотевшие очки, и вернул на переносицу, где они неприятно подчеркивали впавшие глаза.

– Господин Текарий Павлов? Чем удостоена чести вышего личного визита? – не удивился, если бы от тона Лорн за окном пошел град.

– После Рокировки вы так быстро исчезли, мы волновались. Теперь, удостоверившись, что все в порядке, я бы попросил вас в кратчайшие сроки представить отчет о нынешней ночи. А лучше, если вы пройдете со мной для личного рассказа… – медоточиво, до сводящей скулы приторности.

– Оставьте, господин Текарий, – вмешался я, поднявшись из-за стола и перегородив подход. – Ради подобной мелочи вы бы не стали отвлекаться, тем более в такую непогоду. В чем истинная причина визита?

– Хотите правды? Как пожелаете, – неожиданно легко сдался Пространственник. Его оскал стал шире. – Мадмуазель Лорн, на вас поступила жалоба. Вы якобы владеете артефактом, запрещенным на территории Империи. Прошу, позвольте произвести обыск.

При последних словах лишь я знал, куда смотреть, чтобы заметить, как невзрачное колечко, сплетенное из белых нитей с небольшим камушком, стало невидимым.

– Это произвол! – вклинилась Аления. – Я пожалуюсь батюшке…

– Дорогая, не стоит. Это дело лишь между нашими ведомствами.

Не произнеся более ни слова, девушка с достоинством выступила навстречу обвинителям. Мефи сразу же оказался на плече Временщицы. Мне пришлось отступить. Шляпка с вуалью осталась на столе. Невидящая сила девушки заставила городовых замешкаться. Но Лорн раскинула руки в призывном жесте к блюстителям порядка.

Надо отдать должное городовым, они оставались предельно вежливы и профессиональны, даже несмотря на Мефи, недобро зыркавшего и шипевшего. Обыск не занял и пары минут. Ничего, даже мало-мальского ножа или револьвера.

– А если вот так…

Почувствовал колебания мерности пространства. Несильные, не превышающие половину измерения, так называемый Пространственный Шум – техника, позволяющая обнаружить иллюзии. Простенькая, но эффективная способность не подвела – невидимость стала неполной, проявились контуры и отблески скрытого. Все приметили изменение.

– В присутствии свидетелей, а также вашего ментора обнаружен перстень с Кристаллом Деблокировки. Мадмуазель Лорн, прошу отдайте украшение и сдайтесь. Вы задержаны до выяснения обстоятельств. Пройдемте с нами.

– Юрий, ты приказываешь мне подчиниться? – слова Лорн звучали ласково. Ни один мускул не дрогнул на лице.

– Настоятельно прошу, – не на шутку напрягся я. Рука невольно скользнула по серьге. Почему я не пошел спать? – Так лучше для всех. Мы разберемся в недоразумении.

– Да будет так. Полагаюсь на тебя, мой друг, – обернувшись к столику, Лорн виновато улыбнулась: – Простите, девочки. Как-нибудь еще посидим.

Текарий Павлов фыркнул. Перстень перекочевал в руки моему сослуживцу, и тот покинул кондитерскую. Следом прошла Лорн, в сопровождении городовых. Задержался лишь я и, обреченно разведя руками, обратился к остающимся:

– Вынужден откланяться, леди, служба. Мадмуазель Дела, мадмуазель Зера, мадмуазель Лера, приятно было познакомиться. Мое почтение вашей тетушке. Мадмуазель Аления, надеюсь на положительный ответ. Весь в ожидании.

– Если судьба окажется благосклонна, еще встретимся, – прочитал по губам.

Положил пред взволнованным и ошарашенным владельцем ассигнацию в десяток эвот, извиняясь за происшедшее. После двинулся за процессией, уже усаживающейся в автомашину.