– Не эгоистка я! Просто желаю остаться в равновесии по всем пунктам! – устало и чуть неуверенно возмутилась Аления.

– У каждого поступка имеются последствия. Нет нейтральных. Юрий мог бы поведать об этом отдельную историю… если бы так не увлекся кофе.

Как раз принесли заказ. Стоило пригубить напиток с первым куском пирога, как день улучшился еще на несколько процентов. Изысканная смесь горечи и сладости одухотворяла, позволяя открыть новые глубины велеречивости:

– Госпожа Лорн отличается проницательностью суждений. Вот тоолько эгоизм… небрежно брошенное слово, в которое каждый вкладывает свой смысл. Для меня эгоизм – поступать во вред другим, ради собственной выгоды. Не знаю, насколько точно для вас данное определение, и очень сомневаюсь, что дилемма мадмуазель Алении указанной природы. Однако, именно на основе данного определения передо мной недавно встал вопрос: как остаться собой – не стать эгоистом и притом не потеряться среди чужих мнений?

Еще глоток кофе и кусок пирога. Тишина сохраняется. Сестрички нетерпеливо ерзают на местах. Аления задумчиво ожидает. Лорн непроницаемо благожелательна. Что же, продолжим:

– Мне встретились два типа волевых личностей. Первый имел идею… Хотя нет, правильнее, «Идею» с большой буквы. Цель, что вела вопреки любым трудностям по выбранному пути. «Цель – оправдывает средства» про них, ибо не имелось запретов при решении задачи, потому их не сломить чужим мнением. Они не эгоисты – идея им не принадлежала, они принадлежали идее, потому отсутствовала личная выгода. Вот только проблема: со временем человек должен расти, меняться, развиваться, иначе, в чем отличие от машин? Они… они стали механизмами в косности суждений. Так же довелось повидать и людей, пошедших по другому пути: не принимать близко ни одну идею. Использовать каждую к собственной выгоде и отбрасывать. Парадокс в том, что идеи дают человеку цели, к которым стремится, без них он лишь кусочек мяса с инстинктами. Животное.

– Однако ни один вариант не ведет ни к чему хорошему! – скептический взгляд Алении прожигал, и тем отчетливее в нем читалась искорка интереса. – По какому же пути пошли вы, господин Юрий?

– Истина в большинствен случаев где-то посередине меж крайностями. Определенные события и встречи напомнили о существовании рамок, которые я никогда не пересеку – именно они определяют меня.

– Тогда, как поступить мне? Не понимаю… – не столько вопрос, сколько вызов.

– Мой совет, мадмуазель Аления, прежде чем выбирать путь, ответьте на вопрос: есть что-то, определяющее вас? Что-то ведущее вас по жизни? Если имеется такая доктрина… то постарайтесь соответствовать ей. Ежели таковая отсутствует, то не все ли равно, по какому пути идти? Стоит ли волноваться по поводу выбора?

– Лорн, сначала ты всех запутывала. Теперь твой друг Пространственник! Вам что, по должности положено? История Алении простая и романтичная! – не выдержала сестричка с родинкой у губы. Судя по потухшему взору, она потеряла нить разговора еще в середине второй фразы.

– Девочки, перестаньте! – Аления пыталась сердиться, но получалось плохо.

– Да! Так и есть! – подключилась девушка без родинок, если не ошибаюсь, Дера. – Господин Юрий, представляете, батюшка Алении хочет сосватать нашу красавицу Императору! Представляете, она Императрица! Жизнь в замке! У нее окажется все и больше! Любое желание станет законом! Аления же противится счастью.

– Счастью? По-твоему, для меня счастье – родить наследника и… навсегда застрять в клетке из золота и этикета? Перспектива сама по себе сомнительная, так Император фавориток меняет как перчатки! Каждую неделю сплетня о новой пассии. При этом батюшка отнюдь не скрывает цели – породниться с ним, дабы стать могущественнее и влиятельнее! Мне же власть неинтересна! Не умею я властвовать. И что в результате – жить с нелюбимым, который в лучшем случае не станет обращать на меня внимания? – вспышка негодования утихла, и девушка добавила рассеянно: – Одно хорошо: всего авторитета и связей батюшки не хватает, дабы внушить эту мысль «женишку». У того сплошной ветер в голове.

– Аления, тебе уже восемнадцать! Еще пара лет, и останешься в старых девах!

– Зера, Дела, Лера, наши понимания счастья отличаются, – покачала головой девушка, в задумчивости накручивая на палец прядь волос. – Замужество для меня не самоцель. Как бы глупо и наивно ни прозвучало, но мечтаю найти кого-то, кто не попытается меня подчинить. Надеюсь повстречать того, кто разделит мои стремления. До сих пор коробит от того мальчишки с приема! Зачем только батюшка просил его сопроводить? Зря вы, господин Юрий, не довели дело до дуэли! Пока же мне близка позиция Лорн: путешествовать по миру и попадать в захватывающие приключения. Только, желательно, не очень опасные… К тому же хочу заниматься любимым делом! Правда, подобное не соответствует реноме Императрицы!

– Если не секрет, то каково ваше увлечение, леди?

– Я стремлюсь стать модельером! – гордо вздернула носик девушка. – Только не хочу повторять избитые шаблоны! Мир стремительно развивается, и мода должна соответственно эволюционировать. Она должна становится более функциональной! Я стану модельером-новатором! Модельером-изобретателем!

—У вас уже имеются идеи? – подпитывал вопросами я сияние интереса.

– Разумеется! Уйма идей! Ну… Например, форма со множеством кармашков: разгрузочный жилет – удобно носить множество деталей и инструментов для рабочих, а Временщики смогут иметь оружие и боеприпасы на расстоянии вытянутой руки, без всяких пространственных карманов. Или перекрасить одежду… никто не задумывался, что в черно-красных мундирах солдаты выделяются на фоне зелени в лесах и полях? Почему не сделать пятнистую серо-зеленую одежду? Хотя моя страсть конструировать аксессуары с дополнительными свойствами. У меня даже имеется небольшая мастерская в особняке.

– Не поделитесь, над чем вы сейчас работаете?

– Один из участников Технологической выставки представил новый сплав: инквик. У него уникальные электрические свойства! Он может почти до бесконечности накапливать электрический заряд и разряжаться при давлении. Батюшке удалось достать для меня немного. Получилось сделать двухслойные перчатки: внутренняя поверхность из диэлектрика – для защиты носителя, а внешняя прошита нитями инквик. При контакте, как удар или пощечина – электрический разряд отключает противника!

– А если необходимо защититься от подобного?

– Достаточно украсить одежду элементами из того же сплава… Да хотя бы шестеренками! Весьма мило получится! Они притянут любое электрическое воздействие! Красота и эффективность!

Мы дружно рассмеялись. Девушка в своей наивной страсти оказалась так мила.

– Пожалуй знаю, кто тебе подходит, – взгляды обратились на Лорн. – Юрий. Ты видела его лишь мельком на приеме, тем не менее запомнила имя. Он тебе по