пустому дуплу. Девушка залезла в неё и сразу же древесные волокна сомкнулись и заволокли её. Эрин оказалась во тьме. В свои последние секунды она не увидит неба. Она не удивит ничего.

Девушка улыбнулась невидимой улыбкой. Она вполне могла согласиться на предложение древа. У Эрин была достаточно широкая душа, чтобы пожертвовать своей ненавистью ради жизни.

Но она не собиралась этого делать.

Её медленно пронзали незримые нити, они разрывали нервы девушки и вплетались в них. Её как будто выпотрошили и разложили на части, а затем связали её внутренности и стали бить током. Снова и снова. Это пульсировала жизнь. Перед нею простиралась великая паутина. Весь мир.

Эрин всегда хотела стать героем. Глупая, детская мечта. Ради неё Эрин была готова умереть.

Но все остальные, наверное, думают, что она умирает ради мести. Что это они её воспитали, что она простой инструмент.

Как глупо.

Эрин одним движением разорвала связь. Мысли девушки сгорали как сухие листья. Её разрывали крики внутри дупла, крики, которые никто никогда не услышит. Она кричала до крови и билось в мучениях. Она умирала страшно и затаскивала в свою могилу безумную, ревущую волю. Эрин никто не узнает, все её друзья были мертвы… Наверное, она была героем.

Наверное, она победила.

95. Разночтение

Ветер шуршал жёлтой листвой.

Осень приоткрыла глаза.

В её взгляде промелькнула боль, промелькнула горечь, но затем все они исчезли и осталось спокойствие и принятие неизбежного. Женщина посмотрела на свой округлый живот и повернулась к обрыву. Город у подножия холма проглядывался только белыми краями. За ним, на возвышенностях, горели вечным пламенем рыжие леса.

“Маг не смог, прискорбно, но ожидаемо”. Сказала Осень без грусти и словно между делом обратилась к своему стражу. Высокий эльф с каштановыми волосами стоял на краю обрыва, там где город всё-таки можно было рассмотреть, и молчал.

“К счастью, мать успела”.

Она провела рукой по животу.

“Перед смертью она перенесла своё сознание в мой плод”.

“Предатель не мог ничего заподозрить. Я взрастила его жизненной силой, которую поглотила из человеческих земель”.

“Вскоре мать сможет возродиться”.

“Лето, Зима… все вместе мы сможем противостоять предателю, мы сможем его победить”.

“План придумала сама мать, план последней надежды… Я всегда верила в её решимость… Можешь сказать, где она ошиблась?

Женщина смотрела своими светлыми глазами на мужчину у склона. Он обернулся, но не посмотрел в ответ. Взгляд его, как будто по привычке, прошёлся по земле.

“Зачем ты предал меня, Мелиард?” Нежным, спокойным голосом поинтересовалась женщина, словно спрашивая неважное.

“Ты тоже думаешь, что мы должны бороться с порождениями смерти? Нет, ты всегда был осмотрителен, ты понимаешь, что нам не победить. Хотя я могу ошибаться”.

Она приподняла взгляд, на плотный и низкий заслон ветвей.

“Предатель тоже был умён, но всё равно решил повести вас всех на смерть? Почему?”

“Вы не хотите быть рабами? Но разве можно назвать дитё рабом своей матери? Мы породили вас, и мы всегда о вас заботились. Для нас вы дети, молодые и неопытные. Вы никогда не будете столь же мудры, вы умираете едва увидев мир. Поэтому мы решаем за вас. Мы вас оберегаем”.

Мужчина молчал. Он обнажил меч, длинный, острый клинок без гарды. Пять пламенных огней вспыхнули на его широком лезвие. Два камня вспыхнули у него в груди. Мелиард медленным шагом подступил к женщине, выраставшей из древа, и углубил свою пылающий меч в её раздутый живот. Было шипение. Древесная крона закачалась. Листва шумно посыпалась, оголяя ветви и чистые небеса. В них поднималась тонкая струйка пара.

Осень продолжала улыбаться.

“Скажи Мелиард, зачем ты меня убиваешь? Я не могу противиться, перерождение матери потребовало слишком много моих сил… Но со мной умрёт весь твой народ. Я всё ещё связана с вами. Я ваш корень. Моя смерть неминуемо приведёт и к вашей кончине. А ведь мы могли договориться. Ты меня знаешь, я всегда шла на уступки”.

Мужчина резким взмахом поднял свой меч и отвернулся, возвращая его в ножны. Снова он вернулся к утёсу и обратился к городу. За спиною Мелиард с хрустом разрасталось пламя. Жар бил ему в затылок. Горящие листья падали ему на плечи, и летели дальше, уносимые ветром вперёд, на холм, в жёлтое и холодное небо.

Мужчина достал из кармана своего плаща небольшую птичку. К её ножке была привязана бумажку. Мелиард выкинул её в небо, и чёрное создание замахало своими крыльями быстро-быстро, словно пчёлка.

Мужчина ещё немного постоял и обернулся к яркому, слепящему зареву у себя за спиной. В нём проглядывался труп, лицо и растерянная улыбка. Мужчина помолчал и сказал, едва различимо:

“…За моего сына”.

*********

“Послание из земель Вечной Осени гласит, что…” Опустив голову докладывал очень молодой юноша, с как будто стриженными бровями, немного морщась яркому свету, который словно смеялся его пыльной формальности и безбрежно улыбался, падая из высокого окна.

Казнер сидел за широким, начищенным деревянным столом и задумчиво кивал. Его жёлтые волосы в ясном голубоватом свете казались особенно пыльными. Он был одет в тяжёлый, длинный плащ поверх белой рубахи с очень высоким раскрытым воротником.

“Очень хорошо”. Сказал он, когда доклад был закончен.

“Прежде всего нам необходимо ограничить распространение заболевания. Продолжайте меру карантина…” Он задумался с неподвижным лицом.

“Пусть урегулированием ситуации занимаются воины самоцветов. Главное не допустить того, чтобы чума затронула наши войска. Мобилизация должна осуществляться по плану, однако примите все возможные меры. Я думаю в ближайшие…” Снова молчания. Юный эльф тоже молчал. Не первый год он служил своему мастеру и знал, что, когда премьер-министр замолкает, говорить не позволяется никому.

“…в ближайшие две недели лекарство будет готово. Я сам займусь его разработкой. Приготовьте мануфакторы. Затем следует ввести четвертый и пятый легионы чтобы внести порядок в Земли Вечной Осени. Затем они должны продвинуться дальше…”

“Дальше, сир?”

“Следующей нашей целью должны стать человеческие земли. Когда со смутой будет закончено, наши меры должны позволить нам разобраться с нею достаточно скоро, следует немедленно уничтожить последнее человеческое королевство…” Снова молчания, словно он пытается прислушаться к своим мыслям.

“…Поправка, уничтожить человеческое королевство нужно вне зависимости от положения дел внутри Империи. Это должно стать нашей первостепенной задачей. Добавьте седьмоей легион. Используйте поезда для самой скорой транспортировки войск”.

“На этом всё”.

“Слушаюсь”. Кивнул юноша и немедленно вышел.

Казнер остался один. Долго время молчал в неподвижности, опустив голову, без признаков мысли на лице. Затем он едва заметно кивнул, словно соглашаюсь с