защищали. Иногда это было довольно затруднительно. Помнишь, например, когда им пришлось спасать тебя из обители Отростка Осени? Как сложно было всё устроить, чтобы ты думала, что всё сделала сама”.

Эрин мрачно опустила голову и вдруг усмехнулась:

“Вот как, вы всегда были рядом. И когда… Когда я думала, что сейчас умру, когда… когда мои друзья погибали, когда я думала, что хоть немного делаю что-то важное, всё это была неправда? Всего этого не было?”

“Разумеется”. Ответил мужчина.

“Ха… Я… Как смешно”. Девушка вдавила свои пальцы в лицо.

“Всё это было нужно чтобы воспитать тебя. Во время своего тяжелого детства ты увидела проблемы нашего общества, когда ты теряла близких, ты проникалась ненавистью к нашему врагу, настоящему врагу. Мне нужно было воспитать из тебя решительное создание. Ты нужна была нам чтобы положить конец мукам всего нашего народа. Разумеется, сперва ты должна была увидеть их сама, тебе нужно было их испытать. Идея взрастить в тебе немного личной ненависти появилась немного позже и стихийно”.

“Мы от неё не отказались, но мы никого не убивали сами. Все жертвы на руках нашей великой матери, нашего священного Древа Жизни”. Говорил он спокойным голосом, словно учитель.

Эрин замолчала. Она наклонилась, её руки сжимали железные прутья кровати под матрасом.

“Зачем ты мне это говоришь? Я могу больше вам не помогать”. Сказала она с весёлой угрозой.

“Если бы правда могло сбить тебя с выбранного нами пути, значит мы уже провалились”. Просто ответил мужчина.

“Правда…” Эрин вдохнула и обернулась к Эли. Несколько, даже много секунд она гладила волосы девочки, чёрные на белых одеялах, словно чёрный песочек.

“Собственно, я пришёл рассказать наш план в деталях ”. Казнера совершенно не заботило, что девушка обращена к нему спиной. Он смотрел ей в спину и говорил:а

“Мы зависимы от древа, хотя сами этого не понимаем. Множество функций наших организмов подвластны ему. Способность размножаться, например. Если великая матерь захочет, все мы станем бесплодны. Она, оно может нас уничтожить. Более того, если оно само будет уничтожено, мы начнём постепенно вырождаться”.

“Это рабство”.

“Рабство…” Проговорила Эрин как будто это слово было прозрачным, как будто это слово было историей.

“С рабством можно мириться. Если хозяин хороший. Так я сам верил и очень долго. Но затем тридцать шесть лет назад я пережил вторжение тьмы. В те времена я был врачом. Я увидел настоящую жестокость, настоящее безумство. Для этих созданий мы просто пища. Они пожирают нас прямо во время битвы. Очень гнетущая картина. Мы для них пища”. Говорил он невозмутимо.

“К счастью, тогда нас не уничтожили. Но я поклялся не допустить новой трагедии, уничтожения нашего мира. Я возродил силу самоцветов… воссоздал эпоху манны. Я был горд и восторжен, и словно отличившийся ребёнок я представил все мои исследования матери. Она была благодарна, я был счастлив. Она приласкала меня, и затем рассказала свои планы”.

“Она не верила в победу. Все мои исследования были нужны ей чтобы сделать из нас достаточной крепкий, колючий экспонат. Она хотела заключить уговор с Империей тьмы. Продавать нас, отправлять десятками тысяч в качестве мяса и для разведения. Она говорила об этом совершенно спокойно, невозмутимо. Тогда я понял, что мы для неё ничего не значим. Мы не дети её, но рабы”.

“Это нужно было изменить. И я нашёл способ. Это ты”.

“Ты сосуд, но, думаю Весна тебе уже всё рассказала. Каждый несколько тысяч лет Вечное Древо меняют свою оболочку. Это естественный процесс, напоминает жизненный цикл одной редкой медузы. Не думаю, что тебе это интересно. На несколько мгновений, когда сосуд уже становится древом, именно в нём находится верховная власть над всем нашим ульем, в то же время, основанное сознание ещё только пробуждается. Обычно сосуд, взращённый, можно сказать, в пробирке, не способен ничего сделать за этот промежуток времени. Его интеллект сравним с интеллектом ребёнка. Тем не менее, я тогда освободил тебя и позволил тебе прожить жизнь. Я заморозил процесс обращения. Теперь я прошу тебя его продолжить в эти несколько важнейших секунд освободить весь эльфийский народ, разорвать нашу с ней связь. Я уверен, это возможно”.

“В этом твоя цель”.

“Затем ты, разумеется, умрёшь”.

Эрин слушала его не оборачиваясь. Она продолжала поглаживать чёрные волосы, но уже как будто машинально. Её плечи были опущены. Когда мужчина замолчал, она тоже очень долго не говорила. Наконец руки её медленно остановились, она развернулась и посмотрела на мужчину ужасно спокойным и холодным взглядом:

“А если я не буду этого делать? Ты не боишься? Если я не разорву связь? Если я просто убью и её, и всех вас. Тогда я отомщу. Действительно отомщу”. В её голосе отдавался прохладный мрак.

“Это возможно, разумеется”.

“Мне остаётся только надежда”.

Казнер слегка улыбнулся.

Эрин долго не сводила с него глаз, а затем встала и прошлась вперёд. Прошла с боку от него и встала у двери.

“Я готова”. Сказала девушка.

“Не хочешь видеть своих фальшивых родителей?”

“Нет. Скоро я увижу свою настоящую мать”.

Она помолчала и добавила: “…Ты тоже был совершенно спокоен, когда мне всё это рассказывал”.

Она вышла.

Казнер продолжал улыбаться.

*********

Эрин шла по длинному и широкому коридору. Стены по сторонам от неё возвышались в головокружительные выси. Яркий свет слепил далеко спереди. Ковёр простирался в невиданное сияние. Синий ковёр. Синие стены. Огромный зал. Девушка ступала ровно. Сами собой напрашивались воспоминания детсва. Когда всё вокруг было очень большое. Когда-то, очень давно, Эрин мечтала стать героем. Это была детская, глупая и светлая мечта, которая как будто исполнялась.

Потом Эрин всё потеряла и её поглотила жажда мести. Он, они, были правы. Эрин действительно мечтала отомстить. Но в то же время они ошибались.

Эрин вошла в огромный зал. Сверху, над гигантскими стенами сияло солнце. Огромные, вытянутые витражи открывали вид на цветущий город и голубое небо. В сердце зала развесило свои ветви гигантское дерево. У него было два ствола. Сперва они были едины, затем расходились, потом переплетались и затем расходились вновь. Эрин была очень маленькой перед этим деревом. Крона его доставала до небес.

К солнцу.

Один ствол был выпотрошен. В неё зияла пустота. Эрин её не помнила, но всё равно у девушки заныло плечо. В другом стволе, замкнувшись по горло, дремало старое, сморщенное и седое создание.

Эрин, без особого удивления, услышала его голос. Оно предлагало Эрин жизнь. Обещала создать для неё новое тело. Сохранить её разум.

Эрин молча направилась к