Утром первого дня, когда уносили ноги от металлических големов, обитающих на территории Балтийского завода, и Куприянов ни с того ни с сего поменял текущую цель экспедиции, Сергей решил, что капитан все-таки копает под него, пытаясь проверить версию о взаимном убийстве Зои и Козловского.

Однако когда трупы были обнаружены, Димон почему-то вдруг потерял к ним всякий интерес, вернувшись к первоначальной цели экспедиции.

А потом начались и вовсе полные непонятки.

Что капитану требовалось на Восьмой линии, мог догадаться только телепат, способный прочесть его мысли. И почему, опять же, Куприянов довольно спокойно относился к потерям среди «мушкетеров»? Как будто это были заранее запланированные жертвы. Или он специально загонял своих бойцов в безвыходные ситуации…

Но не мог же он заранее спланировать все происходящее. Это же самая настоящая паранойя! Тогда он попросту способен распоряжаться возможностями Зоны…

Как бы то ни было, артефакт они не отыскали.

А дальше в дело вмешалась судьба. Никогда никем из сталкеров не испытанное прерывание обычного течения времени. То есть нечто подобное совершает с попавшими в ловушку «египетская тьма», но там, судя по всему, физического прерывания нет, есть субъективное ощущение такого прерывания.

Тут же натуральный перенос, кол ему промежду булками! Только что был час дня, а затем сразу – семь вечера. Будто кто-то вырвал из жизни почти целую рабочую смену.

А вчера гостей одарила своим вниманием и сама «египетская тьма», на полный день задержавшая экспедицию на подступах к очередной цели.

Всё один к одному. Задержка за задержкой. Будто опоздание было кому-то выгодно. А ведь если задуматься, выгодно оно было только одному человеку. Тому, кто побывал возле трупа Зои и, вполне возможно, запустил при этом некий процесс, требующий для своей реализации вполне определенное время. Вот после этого и испарился труп Зои. Как испарялось незадолго до этого немалое количество мертвечины… Достаточно вспомнить поверженных гигантских монстров, сражающихся друг с другом перед окнами памятного подвала…

Жека и Зоя обошли ближайший фонтан.

Сергей продолжал размышлять. А если гипотеза, высказанная Куприяновым… вернее, кем-то из яйцеголовых в каком-то там комитете ООН… верна? Если Зона и в самом деле появилась, чтобы создать нового человека? И если эти новые люди уже созданы? Вот они! Шагают впереди! Люди следующего мира, который прикончит нас всех… Хрен его знает! Как-то это слишком пафосно и слишком фантастично. Интересно, удавалось ли еще кому-то найти в Зоне чудом спасшегося пацана, а потом еще и девчонку? Пусть и не в нашей Зоне, а в другой…

Слишком фантастично, говоришь? А все вот это вокруг – не фантастика, кол тебе промежду булками?! Разрушенный едва ли не до основания Петербург… Артефакты, нарушающие какие-то там капитальные физические законы… Оживающие каменные змеи горынычи… Сталкеры и «каракалы», сражающиеся с невиданными монстрами… Невиданными и невидимыми… Самая настоящая фантастика, придуманная кем-то. Так что не спеши делать выводы, дружок! А главное – для тебя это реальность, как бы она ни была фантастична. И поступков требует совершенно реальных…

Интересно, посмотри-ка. Жека, вечно следящий за небом, сейчас топает себе совершенно спокойненько, мать его за локоток! На радостях забыл о профессиональной осторожности? Или попросту знает, что никакого нападения сейчас не будет?

А ведь знает, сукин кот! Зуб даю, знает! Хоть и не хочется мне в его знание верить. Ибо оно означает, что все это время ученик водил за нос своего наставника. Вот так-то! Спасешь маленького человечка, возьмешь под опеку, заботишься изо всех сил, идешь ради него на серьезное нарушение закона, а он… А он в душе хихикает над тобой и считает тебя доверчивым лохом…

Впрочем, чего это я на него так окрысился? Как и всякому, ему надо было выжить любым путем. Для всех эта задача – самая главная в жизни. Одни ради нее замуж выскакивают за первого встречного. Другие готовы мать родную продать. Третьи убьют, не задумываясь.

В общем, зря я на парня бочку качу. Сколько мы с ним консервов слопали в Зоне! Сколько разной хрени за пределы Периметра вытащили! И всегда я был совершенно спокоен за тыл, если его прикрывает Жека. И разве не считал я прежде, что нас то и дело спасает не только моя личная пруха, но и его везучесть?

И почему я решил, что он меня все время обманывал? Он, возможно, до сей поры и не мог ничего сделать. Просто постепенно рос, с каждой следующей ходкой набирался неведомых сил. Опыта-то у него и в прежние времена хватало. И вот наконец количество перешло в качество. Он смог заставить меня забыть о том, что проговорился после катастрофы с домом Мамонта. Вполне возможно, что именно он переправил экспедицию не в склад на Малом, а на территорию Балтийского завода. И я не удивлюсь, если каменного Змея Горыныча превратил в огнедышащую тварь именно он. И тем спас как минимум меня.

Правда, теперь всплывает другая проблема, весьма и весьма серьезная. Было сказано, что Куприянов непременно должен вернуться из Зоны. Иначе, Бустер, ты сильно пожалеешь! И теперь, после того, как капитана сожгли, несомненно, возникнут претензии, крыть которые будет нечем.

«Бустер» мы так и не отыскали. Зеленый шарик, прятавшийся в пасти Змея Горыныча – чем бы он ни был, – тоже утрачен, хотя очень похоже, что настоящей целью нашей ходки был именно он, а все остальные устанавливались и достигались по ходу. Так что гибель капитана ложится тяжкой виной на сталкера Бустера… Да, кстати, ведь погибла еще и целая компания «мушкетеров», и за это тоже могут спросить, хоть и нет в их смерти моей вины…

Кстати, а ведь вполне может быть, что неведомая сила Жеки возросла еще и потому, что к нему в компанию добавилась ожившая и помолодевшая Зоя. Опять же – количество перешло в качество… И вообще, не может ли быть так, что именно эти двое и есть породители нового человека? Адам и Ева нашего времени…

Между тем «породители» дотопали до очередного разрыва поребриков. Слева в сплошной стене домов открылся проем – очередное здание тут было сдвинуто в глубь квартала, – а перед ним красовалась скульптура: на гранитном постаменте бронзовые, судя по патине, пушка и сидящий на ней артиллерист былых времен, в треуголке и с курительной трубкой в отставленной правой руке. Композицию завершал пяток бронзовых же ядер.

Жека и Зоя остановились и некоторое время рассматривали скульптурную композицию.

– До Прорыва возле этой пушки очень часто выступали уличные музыканты, – сказал Жека Зое. – Иногда очень хорошие. Я помню.

– А может, и еще будут выступать, – ответила Зоя.

Это был вовсе не вопрос. Как будто она что-то знала о будущем.

– Нам сюда. – Жека отвернулся от пушки и показал рукой на двухэтажное здание, расположенное по Шестой линии.

Первый этаж здания имел шесть оконных и один дверной проем. Стекла в проемах отсутствовали, и сквозь дыры хорошо просматривались внутренности помещения. Над бывшей дверью еще сохранились буквы: «…ебур…ая».