Было понятно, что Портос справится с тварью и без посторонней помощи, но Куприянов нетерпеливо вскинул УОК и за пару секунд пулями-иглами превратил тело монстра в ошметки. Не ожидавший помощи «мушкетер» не удержался на ногах и хлопнулся на задницу.

– Портос! Вытащить из пасти то, что там лежит. Только осторожно! Не повредить! – повторил капитан.

«Мушкетер» перевернулся, встал на колени, снова засунул правую руку в пасть скульптуры, пошарил там и вытащил.

Теперь на его ладони лежал шар зеленого цвета сантиметров десяти диаметром. Этакое яблоко…

– Отлично, парень! – сказал Куприянов.

И выпустил из УОКа вторую очередь, из другого ствола, большего калибра.

Судя по всему, он использовал на сей раз кумулятивные пули, потому что через мгновение безголовое тело «мушкетера», так и не успевшего подняться с колен, ничком упало на каменную плитку. Шар-находка выпал из мертвой руки и подкатился к распластанной по земле нижней челюсти скульптуры. Сергей и глазом моргнуть не успел, а три ствола УОКа уже смотрели в его сторону.

– Грабли на виду, господа сталкеры, мать вашу за пилотку! – Куприянов побудительно дернул оружием.

Рыпаться было бессмысленно – УОК сделал бы из них фарш прежде, чем они повернули бы в сторону капитана свои «Скорпионы». Пришлось подчиниться.

– А теперь огневые средства – на землю! – Куприянов дождался, пока будет выполнен и этот его приказ. – И пять шагов назад!.. Это и вас касается, госпожа Моцарелла!

Мужик, пацан и девчонка, пятясь, выполнили приказ.

После чего Куприянов протянул к пасти Змея Горыныча правую ногу и носком «берца» подкатил зеленый шар к себе. Судя по движениям ноги, неведомый артефакт был довольно легким.

Капитан вновь обратил свое внимание на бывших соратников.

– Что ж, господа сталкеры и примкнувшие к ним бывшие оперативные работники. Должен вам сказать, что экспедиция почти выполнила поставленные перед нею цели. До полного выполнения осталось немного, но тут все вы в полном комплекте мне совершенно не нужны.

– Ты что, Димон? Дерьма объелся? – Такой подлянки Сергей совершенно не ожидал.

– До чего же ты грубый, Бустер! – Куприянов неприятно заржал. – Впрочем, если учесть, что именно тебе предстоит сейчас погибнуть смертью храбрых, то я даже сочувствую. Извини, ничего личного, но… Давайте-ка, молодые люди, отойдите в стороночку, чтобы я вас не задел.

Жека и Зоя даже не пошевелились.

– Мы с Бустером! – крикнула Зоя.

– А это не тебе решать, красавица моя, Зоной порожденная! Ну! – Капитан снова дернул УОКом. – Не испыты…

Его прервал грозный, непонятно откуда донесшийся рев. А потом скульптура Змея Горыныча шевельнулась, качнулась, стремительно оторвала от земли распахнутую пасть и легко, будто и не было в ней нескольких тонн, поднялась на лапы.

Надо отдать Куприянову должное, среагировал он мгновенно. Боковые головы сказочного летуна еще поворачивались в сторону противника, а УОК уже отправил прямо в распахнутую пасть средней несколько кумулятивок. Одновременно со стрельбой капитан начал растворяться в воздухе. Видимо, переключил защиту на режим невидимки.

Сергей понял, что именно сейчас появилась возможность овладеть своим «Скорпионом» и при некоторой удаче успеть отправить десяток-другой иголок внутрь не закрытого щитком шлема, пока тот еще не стал окончательно невидимым. Ну или действительно погибнуть смертью храбрых, если опоздает и Куприянов успеет сменить местоположение…

Однако ничего предпринять он не успел. Из распахнутой пасти Змея Горыныча выплеснулся небольшой язык огня от сработавших кумулятивок, но голова осталась целой и невредимой. А потом из ее недр вырвался целый сноп ослепительного пламени, конец его с шипением прошелся по ставшему невидимым телу Куприянова, мгновенно оконтурив его границы. Боковые головы взяли пример со средней и в свою очередь ударили по «каракалу». А потом снова средняя. Сквозь шипение прорвался звериный вой сгорающего заживо человека, который, впрочем, тут же оборвался, и Куприянов рухнул на плитку.

Головы трижды прошлись огненными языками по пылающему уже неживому кострищу. Этого хватило на то, чтобы и защитный костюм, и накачанное мышцами человеческое тело, и очень похожий на яблоко артефакт превратились в горстку пепла.

После этого лапы сказочного летуна подогнулись, средняя голова – пасть ее так и осталась распахнутой – с грохотом упала на землю, и через мгновение все сделалось таким, каким было всегда. Скульптура, около которой в давние времена с удовольствием играли дети… Зона в очередной раз показала свой характер.

Сергей посмотрел на часы. Было без десяти двенадцать. Надо запомнить. Наверняка потребуется при будущих допросах у Жоры-Лиса. А за нами дело не станет. Если выберемся.

Начальник особого отдела Управления Периметра полковник Костюченков отличался от своих коллег как минимум двумя достоинствами. Во-первых, он умел подбирать себе подчиненных.

Но этим отличаются любые нормальные руководители, сумевшие подняться к должностям такого уровня. У блатных ставленников, правда, иначе, но где мы и где блатные?..

Главное было в другом – Марат Вениаминович обладал прекрасным оперативным чутьем. А это достоинство обычно, по мере продвижения по административной лестнице, постепенно утрачивается.

У Костюченкова оно оставалось соответствующим простому оперу, которому приходится заниматься каждодневной элементарной профессиональной работой. И сейчас, получив неожиданное сообщение от службы слежения, он сразу почувствовал, что случившееся – подтверждение его первоначальных подозрений.

Когда капитан Куприянов, работавший в сертоловском округе Предзонья, доложил ему, что есть основания считать: ученик сталкера по кличке Бустер – таинственно помолодевший сталкер Ментол, полковника будто кольнуло.

Куприянов не высказывал предположений, каким образом могла произойти подобная метаморфоза, – просто перечислял голые факты, выявленные при расследовании гибели Аркадия Мамонтова. За донесением просматривалась совершенно банальная причина возможного омоложения: Зона есть Зона, в ней и не такие чудеса происходят. И не простому оперу судить о случившемся. Его дело – заострить внимание начальства, а уж оно пусть голову ломает. Типа наше дело прокукарекать, а там хоть не рассветай.

Полковник и сам в молодые годы действовал по такому принципу, это вполне нормально. Излишняя инициатива, проявленная в неподходящее время, может только принести дополнительные приключения на собственную задницу.

Вполне возможно, что у капитана и появилась гипотеза насчет омоложения, но нет никаких доказательств ее правильности. А потому надо добыть эти доказательства. Именно поэтому он и предлагает провести второй этап операции «Бустер» при своем непосредственном участии и в кратчайшие сроки. Совместить, так сказать, полезное с приятным. При поисках артефакта понаблюдать за поведением бывшего Ментола в надежде заполучить хоть какие-то основания для возможных выводов.