– Знаете, юноша, – Ментол учтиво склонил голову, – если вам не понравилось, как я на вас посмотрел, приношу свои глубочайшие извинения. Не берите в голову.

И покинул кабак.

Конечно, Коша теперь начнет всем рассказывать, как он самого Ментола в окорот загнал. Ну да и хрен с ним! Пусть пыжится, щенок. Мы все-таки не бандюганы, в нашей компании авторитет другими делами зарабатывают. И вообще, как выражается Хохол Вакула: цыплят по восемь считают…

Короче, ученик Кефира ему совершенно не приглянулся. Может, парень и в самом деле подает надежды, но в глазах у него сквозит некое самодовольство, которое рано или поздно перерастет в самоуверенность. А тогда – пиши пропало. Нет, такой помощник нам не ко двору.

Ментол как в воду смотрел. Через год Коша гикнулся. По утверждениям Кефира – исключительно благодаря собственной глупости. Не верить Кефиру не было причин…

Через пару дней удалось познакомиться и с Писклей Гризли. Ментол прекрасно понимал, что отношение к тембру человеческого голоса – дело привычки. Карп, вон, совершенно спокойно разговаривает с учеником, у него при этом не рождается даже намека на улыбку.

Ну да, считается, что такой голос у мужчины неспроста… Ну да, Ментол никогда не относился с симпатией к людям нетрадиционной ориентации. И от Пискли никто не слышал ничего похожего на с соответствующей интонацией произнесенное выражение типа «Уйди, пра-а-ативный», такой бы в сталкерской среде просто не удержался, сам бы ноги унес… Нет, все было как в анекдоте про кента, на которого вдруг посыпались несчастья: жена ушла, машина разбилась, квартиру ограбили, дача сгорела; который упал он на колени и взмолился: «Господи, за что?»

И которому громовый голос с небес ответил: «Ну не нравишься ты мне, мужик, не нравишься, понял?»

В общем, в конечном итоге именно наставник определяет, каким быть его ученику… И не срослось.

А еще через недельку Ментол познакомился и с Бустером.

Спасибо Дьякону, предупредил о причине намечавшегося междусобойчика. Третья ходка у парня благополучно завершилась, самое время посвящать неофита…

Ментол пришел в кабак загодя и устроился поодаль, в уголочке. Когда в зале появился Сперанс с учеником, принялся наблюдать за последним.

Учитель свалил к стойке заказывать начальную дозу, ученик во все глаза разглядывал обстановку и людей, постепенно наполнявших заведение толстяка. С удивленной улыбкой изучал меню в красной папке.

Потом вернулся с подносом Сперанс, и они накатили по первой. Принялись разговаривать.

Ни испуга, ни подобострастия во взгляде Бустера и в помине не было. Спокойно опрокинул стопарик «Первака», спокойно принялся поедать конвертики «долма», спокойно слушал, что ему втирает наставник. Была в нем какая-то… основательность, что ли?

Ментол подошел к их столу, традиционно пожелал Сперансу доброй ходки. Получил ответное пожелание.

Бустер смотрел на него приветливо, но в общем-то достаточно спокойно, даже, пожалуй, равнодушно.

Это Ментолу понравилось. Он сделал вид, что только сейчас заметил ученика:

– Это и есть твой неофит?

– Он самый.

– Я присяду к вам, вольные люди?

– Конечно, присаживайся, Ментол. – Сперанс гостеприимно раскинул руки. – Милости просим, нальем – и не спросим!

Ментол сел на свободный стул, продолжая разглядывать ученика. Может, хотя бы смутится…

– Так налить тебе, друг Ментол? – сказал гостеприимный Сперанс. – «Первачок» за компашку примешь? С нашим уважением…

Чтобы сразу не накачиваться, Ментол соврал Сперансу, что завтра ходка намечается. Тот прекрасно знал, что Матушка бухих и похмельных не терпит, и приставать с выпивкой больше не стал. Посидели на сухую, поржали мало-мало…

Разговор быстро выехал на бабье племя. Как и водится между мужиками. Тут-то Ментол и повернулся к неофиту:

– А у тебя, парень, говорят, и жена, и ребенок имеются?

Тому вопрос явно не понравился. Ответил с вызовом:

– Имеются!

– Зря! – Ментол покачал головой. – Легкомыслие! Не подумал ты о них. Как им в жизни придется, если кто-то вдруг гикнется?

– Вот потому я все время о них и думаю. – Бустер едва зубами не заскрипел. – И не лезу в Зоне на рожон.

– Это точно! – подтвердил Сперанс. – На рожон не лезет. С пониманием парень. И чутье, судя по всему, имеется. Хотя за три ходки, что у нас состоялись, окончательных выводов не сделаешь.

Ментол кивнул. В общем-то злоба, прозвучавшая в ответах ученика, ему понравилась. Его небось доброхоты задолбали уже вопросами о семье. Так что реакция нисколько не удивительная… Есть в мужике достоинство и стержень, похоже, стоит им заняться. Сейчас еще проверим его стойкость…

Ментол поднялся со своего места, властно заставил всю присутствующую в зале толпу угомониться и объявил:

– Среди нас, дамы и господа, находится человек, только что благополучно совершивший третью ходку к Матушке.

Зал взорвался пьяными воплями:

– Гип-гип, ура!

– Да здравствует новоиспеченный сталкер, мужики!

– Спасибо Матушке за то, что не дает умереть. В том числе и с голоду!

Ментол повернулся к Дьякону:

– Вступительную парню!

И снова громкий хор голосов:

– Дай-ка новичку «ведьминого студня»!

– Щас проверим мо́лодца на вшивость!

– Кто с «ведьминым студнем» не справился, тот не сталкер!

Дьякон посмотрел на парня с явным сомнением, но, слив в шейкер содержимое нескольких бутылок, принялся привычно трясти им, готовя коктейль. А закончив, принес на подносе граненый стакан со «студнем» и поставил перед неофитом:

– Ну, давай, дружок, показывай, чего достиг в жизни нашей грешной!

«Дружок» прекрасно понял, что только от его поведения зависит, посчитают новичка тут за своего или нет. Ему наверняка захотелось признания, и это было вполне нормально для человека, умеющего жить вольной жизнью. Неофит взял стакан в руку, сказал с подчеркнутым пафосом:

– Считайте меня коммунистом, дамы и господа! – и загнал содержимое в желудок за четыре глотка.

– О-о-о! – заревели кругом. – Да ты наш мужик, клянусь сиськами всех дочек Германики!

– С главным сталкерским почином!

– Как он его! Легко и без отрыжки!!!

Бустер некоторое время давился коктейлем, потом шумно выдохнул и выпучил глаза. Ему тут же сунули в свободную руку посоленную горбушку черного хлеба.

– Закусывай давай, сталкер!

– Выпивка без закуски – деньги на ветер!

– Я же говорю, братаны, – наш человек, в гробину его мать!!!