Ментол снова поднял руку, усмиряя восторг орущих.

– Ну что, дамы и господа… Проверку Зоной этот парень прошел три раза. Тремя стаканами «студня» мы его проверять не будем, не изверги – мучить неопытного в застольных подвигах! Объявляю, что в нашей компании появился новый сталкер. Надеюсь, Матушка будет к нему благосклонна.

«Студень» отправил Бустера в плаванье почти сразу. Взгляд перестал фокусироваться, руки промахивались мимо вилки, физиономия расплылась в глупой улыбке. Но в нем теперь не было ни капли злобы.

Это все и решило. Не откладывая дело в долгий ящик, Ментол принялся торговаться со Сперансом. Процесс занял некоторое время, но к общему согласию пришли. Ударили по рукам.

Бустер с каждым оприходованным стопариком становился все добрее. Но, разумеется, удара не выдержал.

Дьявольский коктейль запросился вон, и неофиту долго пришлось пугать унитаз. Уже взявший над ним шефство Ментол держал ученика за плечи и мыл физиономию холодной водой. А потом, выведя на свежий воздух, поймал тачку и, преодолев сопротивление водилы, испугавшегося, что ему изгадят салон, отвез домой, сдав с рук на руки супруге.

Супруга Бустера и вовсе удивила Ментола. Она не причитала и не поливала мужнина собутыльника руганью. Просто сказала:

– Спасибо вам, что не бросили!

– Как я мог бросить своего ученика!

– А-а, так вы – Сперанс?

– Нет, сударыня. Я – Ментол. Но именно я с сегодняшнего дня и буду у вашего мужа наставником.

На сем они и расстались.

Ментол, выйдя на улицу и ловя тачку до своего дома, улыбался. Такая жена может быть только у достойного мужика. И он окончательно понял, что судьба подбросила ему в ученики подходящего кандидата. Пруха – она и за пределами Зоны пруха!

Куприянов и Лисогорский сидели в кафе «Сиротала» за тем же самым столом, что и в прошлый раз. Разница была в одном: заказ сегодня Фирузе оба сделали на иные блюда. Куприянов взял украинский борщ с пампушками, а Лисогорский – шурпу без наворотов.

Поскольку стрелку сегодня забил опер, то следователь терпеливо ждал, пока тот начнет разговор.

– Хочу рассказать тебе одну историю, – наконец разродился Куприянов. – Длится она уже несколько лет. Среди сталкеров давно ходят слухи, что Зона порой выполняет некоторые желания людей. Рассказывают, что именно по желанию нескольких сталкеров появились бездонные фляги для воды. Я прежде не очень в эти байки верил, но недавно убедился, что по крайней мере некоторые из них – самая настоящая правда.

Жора-Лис молчал, ожидая более предметного рассказа.

– Все началось с того, что несколько яйцеголовых решили проверить, может ли Зона и в самом деле выполнить желание. И попросили ее создать некий артефакт…

– Кого попросили? Зону?

– Ну, не совсем попросили, конечно. Просто представили себе, что нужный им артефакт лежит в определенном месте… Я понимаю, что это звучит по-идиотски, но я сам курировал развитие проекта. В общем, если не болтать долго, для проверки этого места наняли сталкеров, и они действительно притащили заказанный артефакт.

– Ну а нам что с того?

– А ты подожди, Жора, не торопи… Скоро поймешь, к чему я клоню. Занимаясь дальнейшей проработкой Бустерова ученика, я пришел к тому же выводу, что и ты. Пацан этот действительно чудесно помолодевший Ментол.

Лисогорский кивнул.

– Значит, ошибки и в самом деле не было.

– Не было… Только так можно объяснить все происходящее. Теперь я тебе расскажу несколько иную историю. Среди сталкеров ходят разговоры про артефакт, который они называют «молодильное яблоко». До сих пор я считал это туфтой, одним из мифов, которые по пьяни рассказывают друг другу. Но раз мы с тобой не ошиблись, получается, что «яблоко» – совсем-совсем не миф. – Он снова задумался. – Теперь возникает вопрос: что нам делать дальше? Можно, конечно, немедленно сдать пацана «менгелевцам». Они его распотрошат и пропустят через свои микроскопы-томографы. Может, кое-чего серьезного добьются, может, пролетят, как фанера над Парижем. Но это будет поступок необратимый… В общем, мне кажется, что надо сначала понаблюдать за парнем, причем не тут, в Предзонье, а внутри Периметра. Осторожненько выявить его возможности… Если ты помнишь, я в свое время был «каракалом» и в гости к Зоне хаживал.

– Ты решил сам отправиться в Зону? – Жора-Лис фыркнул. – Кто тебе позволит?

– Если с умом подойти, позволят. Я же тебе сказал, что курирую определенные направления работы «менгелевцев». Поэтому в курсе некоторых их достижений. Сейчас очень удачное стечение обстоятельств. Во-первых, биологическая лаборатория только-только завершила работу по созданию специально выводимых существ, способных действовать в Зоне вместо людей. Требуется испытательная ходка, дабы проверить их реальную работоспособность. А то биологи много могут наобещать, язык-то без костей… Во-вторых, наше руководство по-прежнему крайне заинтересовано в том артефакте, что Бустрыгины вынесли несколько дней назад. Более того, после случившегося с Мамонтовым эта заинтересованность лишь возросла. И если объединить эти два обстоятельства, думаю, полковник вполне может согласиться с идеей отправить в Зону капитана Куприянова. Таким образом он убивает двух зайцев, объединив сразу несколько направлений работы. И не требуется посвящать в суть дела лишних людей. Про секретность, как ты понимаешь, он ни в коем случае не забудет.

Лисогорский глянул на Дмитрия с сомнением:

– Послушай… А я-то тебе зачем? Все свои предложения, коли начальство пойдет навстречу, ты можешь реализовать и без моего участия.

Дмитрий хитро улыбнулся:

– Видишь ли, Жора, у меня есть еще и третье предложение. И вот тут мне без тебя не обойтись. Так что не думай, что я привлекаю тебя из чувства взаимной симпатии. Все просто. Я уверен, что Ментола омолодил некий артефакт, который среди сталкеров называют «молодильное яблоко». Я уже говорил, что некоторые артефакты появляются в Зоне по заказу. И третье мое предложение очень простое: давай попытаемся заказать в Зоне такое «яблоко». Никто, кроме нас с тобой, об этом знать вообще не будет. А я, отправившись в Зону, попытаюсь его отыскать и вынести за пределы Периметра. А дальше решим: то ли самим омоложением воспользоваться, то ли продать какому-нибудь богатею. Вместе решим. Так сказать, дело выстроим на паях.

Лисогорский качнул головой:

– Ты в самом деле на такое надеешься? Типа по щучьему велению, по моему хотению. Как-то, Димон, уж слишком по-детски звучит…

– А что мы теряем, Жора? Ну, не выйдет, так и хрен-то с ним! А если выйдет? Никто, кроме тебя и меня, и знать не будет об этом артефакте! Для всех я буду выполнять официальную задачу.

Жора побарабанил пальцами по столу. А потом решительно сказал:

– Ты прав. Ничего мы не теряем. Но как такое действие… такой заказ осуществляется практически?