– А если бы он получше прицелился? Сейчас бы от нас только мокрое место осталось.

– Не мог он прицелиться, – сказал Сергей. – Трамвайные рельсы помешали. Плюнул наугад. В расчете на везение. Но не повезло, увы! Непрушник.

– Эх, – сказал Куприянов, – были времена, когда и по Восьмой-Девятой линиям ходили трамваи. Тут был самый сложный в городе перекресток. Рельсы поворачивали во всех направлениях. Сейчас бы они нам очень помогли. А так придется идти дальше без их защиты… Кстати, ты раньше встречал такую тварь?

– Никогда. Зона все время угощает нас новинками… Ты в самом деле не пользуешься гаджетами?

– Не пользуюсь. Я уже сто раз отвечал тебе… Теперь совершенно ясно, что мы были правы: Зона изо всех сил стремится не дать нам дойти до артефакта. И чем дальше продвигаемся, тем сильнее нарастает сопротивление. Потому я и жалею о демонтированных рельсах. Как бы дальнейший путь не превратился в сплошной бой!

Сергей хотел предложить в очередной раз отправиться в обратный путь, но это было бессмысленно. У каждого – своя задача. У сталкера Бустера – вывести капитана из Зоны живым, пусть и без артефакта, а у капитана – вернуться с Бустером и «бустером». И ничего тут не поделаешь. Слишком разные у людей интересы.

– Как пойдем? По середине улицы? Или по тротуару?

– Хрен знает! – Куприянов пожал плечами. – Раз прежде, где не оказывалось рельсов, ходили по тротуарам, то, наверное, и дальше надо. Все ж таки на фоне стен мы не столь заметны.

– Согласен.

– Тогда двинулись. Тем же порядком. Портос, вперед! В конце перекрестка поворачиваем направо.

«Мушкетер», не выпуская УОКа из рук, возобновил движение. Для не спавшего всю ночь двигался он очень легко.

Остальные проходили мимо проема, из которого доносился уже затихающий вой, с некоторой опаской. Но, судя по всему, гранаты надолго отбили охоту твари высовываться на улицу. Или выло агонизирующее существо.

Перекресток был залит ярким солнечным светом. Этакое безмятежное, горячее, одаривающее загаром и купаниями лето… Даже не верилось, что несколько минут назад они прошли на волосок от смерти.

Настало время поворачивать направо, выходя из-под защиты трамвайных рельсов.

– Не все коту масленица, – сказал Сергей, – бывает и великий пост…

Никто не удивился – видимо, все прекрасно поняли, что он имеет в виду.

В отличие от предыдущих пройденных линий Восьмая и Девятая не имели газонов – только изрядно разрушенные остатки тротуаров и проезжей части – и напоминали коридор больше, чем Средний. Да и здания тут, возле перекрестка, были почти одинаковой высоты, усиливая это впечатление. Сергей вдруг снова почувствовал тревогу. Жека тоже остановился.

– Опасность.

– Где? – спросил Куприянов совершенно спокойным тоном. Видимо, сожаление о демонтированных когда-то рельсах больше не занимало его мысли.

Жека некоторое время стоял с закрытыми глазами.

– Не понимаю, – сказал он. – Недалеко.

– Что значит не понимаешь? – вскинулся капитан. – Где именно?

– Недалеко, – повторил Жека.

– Хороши координаты, мать твою за пилотку! Хоть направление показать ты способен?

– Подожди, Димон! – рявкнул Сергей. – Мог бы он определить, давно бы уже сказал. Я тоже что-то чувствую. Придется двигаться дальше в полной боевой готовности. Хочешь жить – решайся! Пусть Жека идет замыкающим. На нем, как говорят в авиации, вся задняя полусфера. Портос следит за тем, что по курсу и в оконных проемах. Ты смотришь в небо над головой. А моя задача – стены домов на противоположной стороне улицы, их тоже нельзя оставлять без внимания. Двигаться придется медленно, потому что еще и под ноги надо посматривать – не по ровному асфальту пойдем.

– А я? – спросила Зоя.

– Огнемет – оружие ближнего боя. Так что твоя задача – прикрывать спину Портосу. Мало ли какая тварь из окна все-таки выскочит. Но отпусти его вперед метров на пять. Выскочит кто – жги без промедления! На какое-то время остановишь. А там и мы подключимся. Так сказать, поможем штыком и прикладом.

– Нашел время шутки шутить, – проворчал Куприянов. Ему определенно не хотелось держать Жеку у себя за спиной, но иного выхода он не находил.

– А Портоса я не сожгу? – спросила Зоя. – Вдруг тварь на одной линии с ним окажется!

– С одной струи не сожжешь, – сказал капитан. Видимо, он смирился с убедительностью Сергеева плана.

Двинулись вдоль стены углового дома.

Сергей, не забывая поглядывать под ноги, внимательно следил за противоположной стороной улицы, которая когда-то называлась Девятой линией. Арок, ведущих во двор, там, к счастью, пока не имелось. А то кто его знает? Может, у плюющейся твари были соплеменники и кто-нибудь из них вознамерился бы высунуть хобот и с этой стороны квартала…

Прошли мимо двух домов, когда Портос проскрипел:

– Впереди арка.

Остановились.

– Может, туда для проверки гранату выпустить? – сказал Куприянов. – Если кто есть во дворе, осколками накроет.

Сергею эта идея категорически не понравилась.

– Не стоит. Так мы быстро без крупного калибра останемся. И вообще я уже говорил: Зона лишней стрельбы не терпит. Увеличим дистанцию, сойдем на проезжую часть и попытаемся пройти мимо. Просто будьте повнимательнее.

Так и поступили. Все прошло спокойно.

– Впереди еще арка. – Портос снова остановился.

– Дьявол! На другой стороне – тоже. – Сергей прислушался к собственным ощущениям. Тревога, похоже, нарастала. Но говорить другим об этом он не стал. Жека и так чувствует. А пугать остальных совершенно ни к чему.

– Как поступим? – В голосе Куприянова послышалась явная растерянность.

Ситуация и вправду снова становилась опасной.

– Да, Димон, сейчас бы нам еще пара твоих «мушкетеров» не помешала.

– Заткнись, Бустер! И без твоих замечаний тошно!

– Ладно, заткнулся. Думаю, надо оставить без внимания те направления, которые сейчас наименее опасны. Портос и Зоя следят за левой аркой, мы с тобой – за правой. За Жекой по-прежнему задняя полусфера.

Обе арки оказались закрыты ржавыми решетками. Просто решетки располагались чуть в глубине и при взгляде с улицы под углом были не видны. Мимо них прошли без эксцессов.

Куприянов шумно вздохнул:

– Я слышал, что, когда арки здесь поперекрывали, народ крайне раздражался. В советские времена дворами можно было через весь Васильевский пройти. Но сегодня я рад, что они перекрыты. Кодовые замки, конечно, без электричества ничего не запирают, но через калитку крупная тварь быстро не проскочит.

– Слава предусмотрительности предков! – воскликнула Зоя. – Их труды не пропали даром.