Пылинки продолжали плясать в солнечном луче, и полковник подумал, что надо взгреть обслуживающий персонал. Нормально кабинет начальника пропылесосить не способны, черти косорукие! И дьявол бы побрал это солнце, с потрохами сдавшее ему нерадивую уборщицу!

И тут его будто обухом по голове стукнули. Раз у нас тут солнце, то вполне возможно, что и над Васильевским островом безоблачная погода. А коли там нет туч, спутник наверняка сделал снимок района в момент, когда должна была состояться запланированная передача информации.

Он скинул с экрана присланный Максимовым документ и затребовал от связников искомый снимок.

Через минуту вид сверху на район, из которого должна была состояться передача, появился у него на экране. Конечно, с высоты, занимаемой спутником, подробности рассмотреть было затруднительно. Но, похоже, в нужном месте находились три человеческие фигуры, расположенные вертикально, и одна – горизонтально. Другими словами, трое стояли, а один лежал на земле. Рядом с ними находилось еще какое-то пятно, но понять, что оно собой представляет, не было никакой возможности. Человеческие фигуры были темными, а пятно – серым. Увы, группа находилась в тени. По-видимому, солнце в момент съемки как раз спряталось за облачком. Не повезло…

Тем не менее можно сделать один вывод: живы Бустер со своим учеником Жекой-Ментолом – будем его пока так называть – и уцелевший из «эриний». А Куприянов – раз передатчик не работает – с огромной вероятностью мертв.

В общем, если я ошибусь с таким выводом, то и слава богу. Пока же наша задача – оказаться готовыми к худшему исходу. В пассивном ожидании, повторяю, может утечь много воды. И чтобы вода не утекла между пальцев, самое время немедленно отдать упреждающий приказ.

На сегодняшний междусобойчик Ментол чуть не опоздал – приехал в «Толстый Сталкер» только к семи вечера. Раньше просто не получилось – яйцеголовый, с которым была забита стрелка, оказался говорливым занудой. Похоже, он очень опасался, что сталкер, которого ему хотелось нанять, кинет его, и вся эта говорильня была нужна исключительно для того, чтобы яйцеголовый окончательно уверил себя: Ментол – именно тот специалист по Зоне, который ему нужен.

Пришлось некоторое время выслушивать рассуждения, насколько важно изучение Матушки для развития отечественной науки и, что еще серьезнее, обороноспособности родной страны.

Честно говоря, Ментолу было начхать и на отечественную науку, и вообще на всю свою страну. Вернее, на государство. Именно государство довело все до ручки. И именно из-за государства он, выпускник полицейской школы, рассчитывавший когда-то на честное служение закону и людям, был вынужден зарабатывать себе на кусок хлеба, вопреки этому самому закону тыря всякую хрень с развалин города, который до Прорыва был великим. Не зря же его называли северной столицей! Так что пусть болтун-яйцеголовый вешает эту лапшу на уши какому-нибудь сталкеру-неофиту.

Он уже хотел выдать собеседнику свою последнюю мысль, после чего встать и уйти, но тут ученый крыс, похоже, определился с уровнем доверия. И назвал сумму, которую намерен отвалить нанимаемому.

После чего у Ментола немедленно проснулся интерес и к отечественной науке, и к родному государству, кол им всем промежду булками!

Правда, ему тут же было объяснено, что желательно бы, чтобы о предстоящей ходке никто больше не знал, ибо яйцеголовый действует по своему усмотрению и не хотел бы возникновения слухов. Возможны серьезные проблемы с нарушением режима секретности, а оно Ментолу надо?

Высказанное крысой пожелание было вполне выполнимо, поскольку после серии последних ходок Бустер очень даже не бедствовал и вполне мог отдохнуть от очередного путешествия в Зону. Пусть свою Евгению немного поублажает, постель лишним фактором в семейной жизни никогда не бывает. А то кинет парня, как его, Ментола, когда-то Маринка.

Яйцеголовый перешел наконец от болтовни к делу. Оказалось, что задача для опытного сталкера совершенно элементарная. Плюнуть и растереть!

Нужно смотаться на Ваську, отыскать в одном из дворов на Девятнадцатой линии черный шарик сантиметров десяти в диаметре, вытащить его из лап Матушки и передать этому Капачинскому.

Яйцеголовый даже показал на экране коммуникатора, как выглядит нужный двор. Забега́ть туда прежде не доводилось, но места были вполне знакомые. Прыжок на базу-склад, а оттуда пешочком. И назад. Если задача будет выполнена, сталкер получит по возвращении еще столько же.

Возникло, правда, сомнение, что у Капачинского имеется вторая половина обещанной суммы, но это Ментола не волновало. Если и в самом деле хочет заполучить артефакт – отыщет. Кредит возьмет или займет у других ученых крыс. А коли не отыщет, всегда можно толкнуть шарик тому же Дьякону.

Осталось узнать, что же за штуковина валяется во дворе на Девятнадцатой, но тут крыс крайне заартачился. Секретная, мол, информация, государственная тайна, кругом вражьи уши, то, сё… Говорильные наклонности вновь проснулись и требовали удовлетворения, кол ему промежду булок!

Ну и ладно! Мало мы разной хрени вытащили из Зоны, о сути которой и понятия не имели. Нам лишь бы бабки отстегивали, а там хоть трава не расти!

Ментол отстал от крыса и заявил, что намерен отправиться за артефактом уже послезавтра. Срок вполне устроил нанимателя, на чем они и покалили сростень. А Ментол понял, что запросто попадает сегодня вечером на планируемый сталкерский междусобойчик.

* * *

У толстяка Дьякона его встретили без криков восторга. Причина междусобойчика не предполагала проявлений радости – хотя бы в начале вечера.

Собрались помянуть Колю Короткого.

Коля, с высоты своих двух метров пяти сантиметров, смотрел на окружающих, как на пигмеев, но характер имел добрый и отзывчивый, и все относились к нему с соответствующим уважением. В конце концов, такому жердяю болтаться по Зоне – далеко не сахар и не мед. Пока при опасности сложишь в кучку свои костыли, полминуты пройдет, а там иногда и пяти секунд опоздания достаточно, чтобы эти костыли откинуть.

Судя по всему, гикнулся Короткий еще с неделю назад – именно тогда он отправился в последнюю ходку, – но о случившемся рассказал вернувшийся вчера Знахарь. Именно он наткнулся на заледенелый Колин труп.

Похоже, несчастного убила «снежная королева», поскольку именно после этой ловушки – в отличие от «снегурочки» – трупы никогда не оттаивают. «Королева» оказалась бродячей и давно свалила с места своего преступления, иначе Знахарь никогда бы не смог приблизиться к телу и, как выражаются особисты, «идентифицировать личность погибшего»…

В «Сталкере» собралась привычная гоп-компания. Присутствовали и Знахарь, и Ромовый Дед, и Бескозырь, и еще с десяток знакомых сталкеров. Бустер тоже сумел вырваться из семьи, крепко пожал наставнику руку и передал непременный привет от супруги. Как будто этот привет был Ментолу нужен…

О предстоящей ходке он решил Бустеру не говорить. В конце концов, у наставника могут быть свои секреты, кол ему промежду!