оправдываться, а может, даже возмущаться тем, что она вообще так о нем подумала. Она совершенно не ожидала, что он скажет:

– Я попытаюсь.

– Что-о? – вырвалось у нее.

Вит устало потер лоб ладонями, собираясь с мыслями.

– Со мной вышли на связь мои… наниматели, – наконец сказал он. – Они уже в курсе, что тут у нас происходит. Не от меня! – тут же уточнил Вит. – У них есть шпионы в других цирках.

– И что они от тебя хотят? – спросила Риона, скрещивая руки на груди.

– Чтобы я устранил Крис, если к концу дуэли она еще будет с нами.

– Но… ты же не собираешься этого делать, не так ли? Они же не могут тебя заставить?.. – Слова замерли на губах, и Риона потрясенно прошептала, сама найдя ответ на свой вопрос: – Они могут тебя заставить!

Теперь она поняла, что хотел сделать Вит. Он хотел убежать так далеко от цирков, как только возможно, чтобы к концу дуэли чисто физически не иметь возможности оказаться рядом для выполнения приказа.

Вит молча закатал рукава, показывая яркие линии нанесенных на кожу узоров.

– Эти татуировки дали мне они. Каждый член цирка должен иметь дар, и, придя сюда, я должен был заставить всех поверить, что у меня он тоже есть. Мое управление электричеством происходит из-за них.

– Но как это вообще возможно?! – воскликнула Риона. – Получается, они вручили тебе инструмент, с помощью которого ты, даже не имея унаследованной силы, можешь ее использовать. А у них откуда такие инструменты? Сами сделали? Если да, то кто же они такие? Тоже потомки колдунов? Но тогда почему они не в цирке?

– Все это очень хорошие вопросы, – нетерпеливо оборвал девушку Вит, – но, чем раньше я уеду, тем больше будет расстояние между мной и цирками к концу дуэли и тем в большей безопасности будет Крис.

– Нет, подожди. Так я не поняла, чем именно они тебе угрожают?

– Да вот этим же, – показал Вит на татуировки. – Они могут использовать их как оружие против меня. Прибавить им мощности, и линии татуировок нашинкуют меня на ровные кусочки.

Риона побледнела и прижала ладони к губам.

– Но как же так … Должен быть какой-то другой выход, – пробормотала она.

– Прости, я знаю, что, уезжая, подставляю тебя и порчу твой новый номер, но… – Вит развел руками.

– Да плевать мне на мой номер! Что-нибудь придумаю! – отмахнулась Риона. – Просто… Ну как же так?! – расстроенно воскликнула она, а потом жалобно пробормотала: – Я просто не могу поверить, что нет другого выхода… Забавно, да? Я провела в «Колизионе» столько времени, привязанная к Кабару, и все это время верила, что другого выхода нет. А тут появляется Крис и все так меняет – так меня меняет, – что я внезапно больше не хочу верить, будто выхода нет. Он должен быть!

– Мне приходит на ум только один другой выход, но тут, боюсь, я покажу себя как эгоист, – невесело усмехнулся Вит. – Мне еще хочется пожить или хотя бы побороться, а не пускать себе пулю в лоб.

– Да нет, ты что, это вообще не выход!

– И быть разрезанным на куски тоже не особо хочется…

– Но они ведь могут сделать это с тобой, даже если ты будешь далеко, разве не так? – заметила Риона. – Разозлятся на тебя за то, что ты не выполнил их приказ, и…

– Могут, – согласился Вит. – Но зато Крис будет в безопасности, и я не буду стоять перед жестоким выбором. Мне, конечно, очень хочется верить, что в чрезвычайной ситуации я покажу себя героем и благородно умру в мучениях, но не убью Крис, чтобы спасти себя, однако правда в том, что я бы предпочел вообще не проходить такое испытание. Я понимаю, что, наверное, это не добавляет мне привлекательности в твоих глазах, но…

– Я тебя умоляю! – отмахнулась Риона. – Способность здраво смотреть на вещи – это не недостаток. Но я все думаю, а что, если они блефуют?

– Готова рискнуть жизнью подруги, чтобы это узнать?

Риона прикусила губу. Нет, подвергать такой опасности Крис она не хотела, той и без того хватало рисков, проблем и угроз. Но и просто взять и спокойно отпустить Вита она почему-то тоже не могла. Почему? Риона не знала, а копаться в себе, чтобы разобраться, времени не было. Достаточно того, что она вполне четко отдавала себе отчет в своих эмоциях: она очень не хотела видеть, как Вит уезжает!

– А что, если мы сможем тебя как-то… не знаю… защитить, что ли? – предложила она, сама толком не понимая, что именно хочет сказать.

– Нам бы свой цирк защитить, – вздохнул Вит. – И даже тут я вас подвожу…

– Нет, подожди, – остановила его Риона. Хаотичные обрывки мыслей стали складываться в цельную картину. – У нас у всех есть какие-то крохи силы, так? Те, которые проявляются через дар. Что, если мы как-то сложим их вместе, чтобы избавить тебя от этих татуировок? Или нет, смотри, если мы победим на дуэли, Крис получит амулеты всех цирков. Вместе они наверняка дают огромную силу, не зря же Джордан так хочет их получить. С их помощью наверняка удастся отстоять тебя.

Вит заколебался, хотя когда он решился на побег ради спасения Крис, то был абсолютно уверен, что никакая другая причина, кроме исчезновения Наблюдателей с лица земли, его не остановит.

Риона будто почуяла его неуверенность и с удвоенным энтузиазмом продолжила:

– Серьезно, оставайся! А когда мы победим, то наверняка тебя вытащим!

– А если нет? Я ведь не красовался, говоря, что не уверен в своей самоотверженности и геройстве. Меня, знаешь ли, никогда не пытали, – с хриплым смешком сказал Вит, – и потому я не знаю, сколько выдержу, когда линии татуировок начнут поджаривать меня, словно стейк на решетке гриля.

Риона на миг представила себе агонию, которая предстоит Виту, и вздрогнула.

– Тогда я даю тебе обещание, – сказала она тихим голосом и решительно прогнала навернувшиеся на глаза слезы. – Если до этого дойдет, то я позабочусь о том, чтобы ты не мучился.

Взгляд Вита не был ни ошеломленным, ни шокированным, ни возмущенным. Скорее – восхищенным.

– А ты сможешь? – мягко спросил он, беря Риону за руку.

«Не знаю!» – мучительно воскликнула она про себя.

– Да, – ответила она вслух.

Вит чуть склонил голову и ничего не сказал, лишь улыбнулся, печально и немного насмешливо. Он видел ее насквозь.

– Эй, я же не обязана делать это сама! Я позову Кабара! – попыталась пошутить Риона, хотя в этой шутке доля собственно шутки была крайне мала. – Вот уж кто будет рад воспользоваться ситуацией!