С этими словами он подозвал одного из бойцов.

– Солдат, дай мне свое оружие!

Боец снял с плеча странное ружье.

Намного короче тех, которые видел Денар раньше: всего локоть или около того в длину. При этом оружие имело более толстый ствол, чем у обычных винтовок. Впереди спускового крючка, перпендикулярно стволу, из цевья торчал небольшой диск, толщиной в пару пальцев человека. Вместо приклада странное оружие оканчивалось увесистым металлическим набалдашником.

– Полностью автоматический восьмизарядный штуцер, предназначенный для стрельбы одной рукой. Им без проблем можно пользоваться даже сидя верхом. – Гном вытянул оружие, а затем ловко перебросил его из одной руки в другую. – Перезаряжается путем замены вот этого диска. Новейшая разработка оружейников моего отца. Стоит целое состояние! Изготовлена пока только первая партия. Лишь мой и еще два отряда на всем Перешейке получили их в свое распоряжение.

Юркан перевернул штуцер:

– В ближнем бою можно использовать вместо кистеня.

Он рассек воздух прикладом‑рукоятью.

– А вот новейший защитный костюм! – Гном указал на одеяние солдата, который одолжил ему штуцер.

С головы до ног тот был облачен в блестящую кольчугу из мелких плоских колец с вкраплениями стальных пластин на груди и животе.

– Наши алхимики разработали особый сплав – в два раза легче и в четыре раза прочнее обычной стали. – С этими словами Юркан без предупреждения выстрелил в грудь бойца.

Тот явно не ожидал такой подлости от своего командира и потому не успел даже дернуться. От выстрела солдат пошатнулся, но устоял на ногах. Затем он принялся испуганно осматривать свою грудь и живот, ища следы пули. На металлической пластине осталась совсем небольшая вмятинка.

И это при выстреле практически в упор.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что у этих выродков не будет ни единого шанса, когда мы до них доберемся!

«Но умеют ли ваши люди метко стрелять из этих штук и смогут ли не наложить в штаны после первого же ответного залпа?» – подумал про себя Денар.

Одно дело стрелять по мишеням и чучелам, а другое – в живых людей, когда вражеские пули и стрелы свистят мимо, а товарищ, с которым ты вчера распивал бутылку, корчится рядом, истекая кровью.

– Денар, хочу сказать, что вы справедливо заметили – в моем отряде не слишком много… опытных бойцов. – Юркан вернул оружие рукоятью вперед неудачливому, а может, наоборот – удачливому солдату, и тот поспешил прочь, пока его командир не придумал еще какой-нибудь эксперимент.

– Вы с вашими людьми могли бы присоединиться к нам в погоне за этими псами. – Молодой гном взглянул Денару в глаза и стал говорить очень медленно: – Держу пари, у вас руки чешутся отомстить после того, что они сделали с вашим отрядом. Наш устав не позволяет принимать помощь от гражданских… но я мог бы сделать исключение – в конце концов, только вы видели лицо этого Пророка. Вы же сможете опознать его? Что скажете?

Денар задумался.

Внезапно он осознал, что и сам не понимает, чего хочет. Его репутация была уничтожена вместе с «Черными эстоками». Теперь, в лучшем случае, его возьмут в какой-нибудь более-менее удачливый вольный отряд. Или же он мог попробовать вовсе оставить это неблагодарное занятие.

Поражение сломило его духовно. Он слишком отчетливо помнил собственную беспомощность перед магией.

Меч прошел сквозь мышцы врага, и Денар слышал хруст костей. Кровь брызнула во все стороны. Но Бенжу лишь посмотрел на него своими странными желтоватыми глазами и сделал жест рукой, будто смахнул назойливое насекомое. А в следующий миг Денар беспомощно летел по воздуху, словно игрушка, брошенная ребенком…

Это было последнее, что он помнил.

– Господин Денар, – голос Юркана вырвал его из тумана воспоминаний, – так каково ваше решение? Готовы ли вы присоединиться к нам? Боюсь, если откажетесь, у вас больше не будет шанса отомстить. – Юркан усмехнулся, довольный собой.

Денар встрепенулся.

Прошлое таяло, как утренний туман. Да что же это он раскис, как девчонка! Денар вспомнил, как смотрел на ряды тел своих мертвых бойцов, и ярость закипела в нем с новой силой. Он не сможет просто забыть обо всем и продолжать свою никчемную жизнь.

Гном прав.

Нельзя упустить такую возможность поквитаться. Конечно, милиция не ровня опытным бойцам армии Бенжу, но в одиночку Денар лишится и этого шанса.

Он решился.

– Я иду с вами, – сжав кулак, сказал Денар.

Над пустыней Атакай взошло солнце, но огромная кровавая луна не спешила прятаться за горизонт. Каждую ночь она становилась все больше и больше. Колонна закованных в броню всадников на низких лошадях вышла через единственные ворота маленькой крепости. Солнце отражалось от их доспехов и щитов. Со стороны казалось, что воины закованы не в сталь, а в сам солнечный свет.

Денар чувствовал себя великаном, возвышаясь над армией гномов. Рядом ругался Уорд, который выглядел почти смешно на своем новом скакуне. Его собственный дестриэ, гигант мира лошадей, погиб в бою или убежал, и теперь великан ехал на лошади обычных размеров, едва не доставая до земли ногами.

Остатки отряда – Уорд, Старый Хек и Эдгар – без колебаний последовали за своим командиром. Сейдин также примкнул к ним, хотя его и не приглашали. Как известно, среди гномов никогда не было магов, и они высоко чтили науку, а наука и магия плохо уживаются вместе. Этим он вызвал несколько неодобрительных взглядов и роптаний среди бородачей, но никто не осмелился что-либо сказать халду в лицо.

Отряд повернул на запад.

Даже дварфы, которые не славились умением читать следы, могли без проблем определить, в каком направлении движется тысяча всадников.

За последние несколько дней стабильная, насколько это возможно для наемника, жизнь Денара круто изменилась. Он лишился своего отряда, а вместе с ним и работы. Почти все друзья погибли. Родная Ангардия оказалась на пороге войны с бесчисленной ордой варваров.

И вина за все это лежит на человеке, который однажды уже разрушил его жизнь. Человеке, которого он считал мертвым последние десять лет. Бенжу Мореллон!

Денар заставит его ответить за все.

Паладин

Мастер Гирций убрал свою морщинистую руку со лба Ивейна, оставив на месте касания неприятное тепло.

– Он говорит правду… – тихо, с видимым напряжением, будто каждое слово давалось с неимоверным трудом, сказал старик.

Ивейн едва заметно выдохнул. Сохранять самообладание было чертовски сложно, но он справился. Еще раз обвел взглядом полукруг из четырех присутствующих магистров. И как только мог он раньше восхищаться этими людьми?..