– Капитан! Ну же, капитан, проснись!

– Я проснулся, – с трудом выдавил из себя Денар. Голова дико болела от выпитого вчера спиртного, и встряска великана сделала боль только сильнее. – Прекрати трясти меня.

– Капитан! – несмотря на то, что накануне Уорд выпил едва ли меньше, он определенно пребывал в гораздо лучшей форме. – Всадники приближаются, эльфы их побери! И чертовски много!

Наемник

– Что?! Какие всадники? Какого хрена им нужно?.. – В голове без устали стучали молотками бесполезные кузнецы.

Денар резко встал и едва не потерял сознание от усилившейся головной боли, пульсирующей в висках. Зря он столько выпил вчера…

Шатающейся походкой подошел к стене, у которой оставил пояс с мечом и доспехи. Кое-как натянув через голову кольчугу, принялся застегивать пояс. Пряжка никак не хотела слушаться.

– Где колдун? – спросил Денар.

– Пошел к воротам, – ответил Уорд.

– Проклятье!.. – рыкнул Денар, продолжая бороться с собственным ремнем.

Непослушная пряжка наконец защелкнулась.

– Ну что ж, пойдем и мы, посмотрим, кого еще сюда занесло. Это место становится чересчур популярным, как я погляжу, – проворчал он.

По пути к воротам пытался собрать мысли, лихорадочно плясавшие в голове. У него не было ни малейшего предположения, кто еще мог сюда нагрянуть. Пророк – или правильнее называть его Бенжу – получил, что хотел, и, скорее всего, считает, что Денар мертв. Мог ли он устроить погоню за Сейдином?

У ворот Денар впервые увидел исход битвы во всей красе. Трупы устилали подступы к замку. Судя по всему, враги позаботились далеко не обо всех своих павших бойцах. Итог сражения стал настоящим пиром для стервятников и койотов. Потревоженные всадниками, направлявшимися к воротам, птицы сотнями взлетали в небо, а пустынные псы разбегались во все стороны.

По крайней мере, это точно не наемники Бенжу. Неизвестные наездники несли знамена, а их лошади были ниже обычных коней – больше похожи на мулов. Денар догадался, кого он видит: милиция – регулярные войска, в которые каждый гномий правитель Перешейка должен ежегодно отправлять бойцов для службы в течение двух лет. Они патрулировали торговые маршруты, создавая видимость борьбы с разбойниками: их было слишком мало, а пустыня была слишком большой.

Каким же образом такой большой отряд оказался здесь, в стороне от Тропы? Вопрос мучил Денара, пока он не разглядел двух всадников, которые возвышались над всеми остальными. Он отказывался верить своим глазам. Черт возьми! Это же Старый Хек и Эдгар – двое из отряда, отправившегося с Крисом за подмогой!

И они ее привели.

Стало ясно, почему Бенжу так спешил и почему пытался купить их верность – он не смог перехватить всех людей Криса и знал, что время работает против него. Но все оказалось напрасно.

Помощь пришла слишком поздно – спасать уже было некого.

– Капитан, Уорд! – Эдгар первый поприветствовал их. – Насколько все плохо?

Парень спрыгнул на землю. Судя по пыльной одежде, взмыленному коню и изможденному лицу, они гнали лошадей почти без остановок.

Старый Хек, как всегда, был немногословен. Спешившись, он лишь кивнул в знак приветствия. Однако взгляд его говорил о многом. В отряде оставался его единственный сын.

– Эдгар, вам удалось! – Денар крепко обнял парня. – Мы считали вас покойниками.

– Только мы вдвоем унесли ноги – и то благодаря Крису! Да будет Создатель к нему благосклонен! Храбрейший человек. Но что произошло здесь? Где остальные?

Денар опустил глаза.

– Никто не уцелел, кроме меня и Уорда. Да и мы выжили лишь потому, что нас сочли мертвыми.

Денар повернулся к старику и положил руку ему на плечо:

– Я сожалею, Хек.

Впервые за все время Денар увидел истинный возраст Хека. Тот наверняка подозревал о своей утрате, но догадываться и знать наверняка – разные вещи. Плечи мужчины ссутулились, голова опустилась на грудь, лицо исказилось, словно от нестерпимой боли. Денару показалось, что он расплачется, но вместо этого Хек оттолкнул его, выхватил из ножен меч, подбежал к стене и принялся изо всей силы рубить ее.

Один удар, два, три – искры и куски камня вылетали из-под меча. После четвертого удара клинок сломался. Хек еще несколько раз ударил по стене рукоятью, затем медленно, содрогаясь всем телом, осел на колени. Денар не стал донимать его утешениями – ничто на свете не вернет ему сына.

И никакие слова тут не помогут.

– Я лично захвачу этого Пророка. Его армия бандитов будет разбита, а все, кто откажутся сложить оружие, – уничтожены! – провозгласил молодой (борода гнома едва-едва доросла до груди) заносчивый командир отряда.

Звали его Юркан Ин-Калеб, сын знатного промышленника из Дхур-Алурда. Наверняка отец хотел сделать сына великим полководцем и решил, что служба в милиции поможет тому получить необходимый опыт.

Парень сильно переживал, что не застал битву. Уж очень ему хотелось одержать свою первую победу на поле боя. В свою очередь Денар сомневался, что он сохранил бы уверенность в себе после столкновения с войском, положившим конец «Черным эстокам». Из тысячи бойцов под командованием Юркана не больше четверти участвовали в настоящих сражениях: не очень богатые и не очень удачливые солдаты, которые были слишком стары, чтобы служить рядовыми в армиях своих городов, но не заслужившие более высокого звания.

Основную же часть отряда составляли зеленые новички-мальчишки (конечно, насколько можно считать мальчишками бородатых гномов). Редко когда правители городов-государств Перешейка отправляли на службу в милицию сто́ящих бойцов, предпочитая оставлять последних в своих личных армиях. Обычно в милицию отправляли новобранцев, всякий сброд или даже осужденных за незначительные преступления в качестве искупления их вины.

Армия Пророка, пусть и серьезно ослабленная битвой с «Черными эстоками», не уступала гномам числом, но состояла из опытных, закаленных в боях наемников. Еще неизвестно, кто одержал бы победу.

Юркан думал иначе.

В пятый раз он расспрашивал Денара о количестве, составе и вооружении вражеской армии. Наконец гном озвучил свое решение:

– Наутро мы отправляемся в погоню!

– Капитан Юркан, – Денар пытался образумить парня, – вам нужно как минимум вдвое больше бойцов. Несколько десятков свободных отрядов Перешейка явилось сюда. Три тысячи воинов! Мы отправили на тот свет половину, но их число по-прежнему огромно. Пошлите гонцов, вызовите еще солдат.

Юркан протестующе замотал головой.

– Господин Денар, я слышал о ваших боевых успехах и уважаю ваше профессиональное мнение, но позвольте напомнить, что милиция имеет в своем распоряжении самое лучшее оружие и снаряжение, какое только доступно. Я покажу!