У гномов нет государства как такового. Каждый их город – отдельное королевство, самые большие и могущественные из которых: Дхур-Унтеш – Восточный порт и Дхур-Алурд – Западный порт. Они расположены в противоположных концах Перешейка, и между ними пролегает основной караванный путь (местные именуют его Тропой).

Тем не менее гномьи правители редко враждуют, а перед лицом опасности независимые города объединяются. Существует на Перешейке и подобие регулярных войск – милиция. Отряды, в которые каждый правитель должен направить солдат для службы в течение определенного времени.

Мы не владеем Природой – это она владеет нами.

Популярное на Южном континенте высказывание, не имеющее ничего общего с реальностью

Пустыня Атакай, берущая начало на Перешейке, простирается далеко на юг. Но если гномы поддерживают порядок хотя бы формально, то Атакай на Южном континенте – место без законов и власти. Здесь свирепствуют кочевые племена, живущие разведением лошадей и верблюдов, но больше – грабежом и разбоем.

Никто не знает точного числа этих кочевников. Люди они дикие и суровые, чужаков к себе пускают редко, а еще реже – отпускают обратно. Искусны в обработке стали, но с порохом не знакомы. На охоте или войне пользуются луками, в изготовлении которых достигли совершенства. Столь примитивное на первый взгляд оружие в их руках способно поражать даже тяжелых латников.

Однако большой опасности для своих соседей, в отличие от варваров Севера, пустынные дикари не представляют. Племена разрозненны, ведут междоусобные войны и редко покидают пустыню. Кроме того, далее расположены джунгли. Столь густые и непроходимые, что даже солнечный свет с трудом пробивается сквозь их зеленый свод.

Этот диковинный лес занимает около двух третей континента.

Место это – крайне опасное для неподготовленного путешественника. В джунглях водятся свирепые хищники, даже такие, как саблезубые тигры и черные пантеры размером с лошадь; ядовитые пауки и змеи. Реки кишат гигантскими существами, похожими на сказочных драконов, и рыбами, которые могут мгновенно обглодать взрослого человека до белых костей. Да и вода в водоемах тех мутная и непригодная для питья людьми.

Но одновременно это и поразительно прекрасное место: ветви деревьев сгибаются под тяжестью сочных и сладких фруктов, сотни разноцветных птиц резвятся в небесах, забавные обезьяны, своим обликом напоминающие человеческих детей, прыгают по лианам.

Встречаются в этих джунглях и люди. Но дики и пугливы они настолько, что по развитию своему – ближе к зверям лесным, чем к нам. Смуглые, щуплые и низкорослые, убегают в чащу, лишь завидев белого человека. Однако не стоит пытаться преследовать их. Используют они отравленные стрелы и дротики со столь мощными ядами, что даже халду не всегда удается очистить кровь раненого.

Западный берег Южного континента скалист и полон рифов, но на восточном побережье джунгли переходят в широкие пляжи, простирающиеся на тысячи тысяч стадиев. Песок меняет цвет от почти белого до янтарного, и не было бы на Эдее места прекраснее, если бы не люди.

Десятки городов, часть которых не более чем деревни, но гордо именующие себя Свободными королевствами, беспощадно эксплуатируют щедрые дары природы: рубят леса, охотятся на зверей не ради мяса, но ради шкур или клыков, собирают урожаи фруктов, но ничего не засеивают[4]. А самое ужасное – в этой части света до сих пор законно рабство вопреки Первому закону. Люди покупаются и продаются как товар. Ангардия пока закрывает на это глаза – слишком велик поток грузов из Свободных королевств, но мы надеемся, что однажды император проявит волю и положит конец этому преступлению против человечества.

Отправившись в самую дальнюю часть континента, мы попадем в Долины вулканов. Таинственное, опасное, но вместе с тем богатейшее место. Тут сосредоточены самые большие месторождения металлов. Железо, медь, олово, свинец, серебро – здесь есть всё, и в огромных количествах. Говорят, что девять из десяти мечей Эдея родом из Долин вулканов. Входы в гномьи шахты делают горы похожими на гигантские муравейники. По слухам, и здесь трудятся рабы, но дварфы всячески отрицают подобные обвинения.

В этой рукописи я затронул лишь доподлинно известные земли и намеренно оставил за пределами сей бумаги упоминания о неисследованных территориях или землях, чье существование основано лишь на легендах и недостоверных рассказах (такие, например, как Дальние острова, Архипелаг Черепахи или мифический Восточный континент).

Наверняка мои последователи через десять, двадцать или сто лет смогут открыть завесу тайны, скрывающую от нас эти места. Но до поры до времени пусть они остаются закрытой книгой, недоступной даже для мудрецов.

Я также намеренно старался избегать упоминаний о событиях былых лет и войнах. Нет ничего важнее для человека, чем история. Хроники Эдея слишком обширны, чтобы упоминать их вскользь, – и им я посвящу отдельный труд.