Он постоянно рвался в ближний бой, а мне все не удавалось разорвать дистанцию и перейти в нападение. Как говорил учитель, топор – оружие атаки. Однако враг не позволял перехватить инициативу. Еле успевал уклоняться и уводить в сторону его смертоносные выпады.

«Ну вот, снова из-за девицы попадаю в круговерть. Сейчас он меня прижмет к пропасти, и тогда выбирай – то ли прыгать на меч, то ли вниз».

Вдруг к ногам противника метнулась тень, и мужику пришлось отпрыгнуть в сторону. Ишак? Наш скакун оправдывал свое имя. Храбрец, к сожалению, не сумел сбить соперника с ног, мало того – он сам был подранен мечом негодяя и теперь убегал, оставляя за собой кровавый след, но дал мне так необходимую передышку в атаке.

«Ну держись, гад!»

Боковой удар, полуразворот, колющий выпад в область живота, отскок с перехватом оружия в левую. В тот же миг извлекаю метательный нож. Ложный замах топором с одновременным броском клинка. Противник пытается уклониться. Частично ему это удается, нож попадает в левое плечо.

– Вижу, ты даже кое-что умеешь. Но этого недостаточно, чтобы выжить. Слышал о графе де Гринкусе? – Противник бросил мимолетный взгляд на следы крови Храбреца.

– Нет. – Меньше всего сейчас меня интересовали титулованные особы.

– При жизни он считался одним из лучших мечников Заргина, а я мог продержаться в бою с ним почти полминуты.

– Ну и что?

– Если не дурак, должен понять – этот бой для тебя последний.

– Предлагаешь мне самому броситься на свой топор?

– Нет. Я тебя, так и быть, отпускаю. Можешь идти.

Ага, а ты в это время отправишься за ишаком, который рискнул своей жизнью ради меня. Ну нет, в нашем роду предателей не было.

В руке оказался второй нож. Вперед! Врага нужно добить, пока он не воспользовался своей мазью.

К сожалению, новая рана не сказалась на бойцовских качествах незнакомца. Он ловко увел в сторону мой выпад, и резкая боль обожгла правый бок. Отскакивая назад, метнул клинок. Не столь удачно, как бы хотелось, но хоть в ногу попал.

– Ну все, щенок! Ты меня разозлил!

Я отступил еще на несколько шагов и уперся в каменную стену, а противник уверенно, словно вместо ножей в его теле застряли мелкие занозы, двинулся ко мне. Стало по-настоящему страшно.

«Соберись, Сарин. Нельзя безропотно отдавать себя демонам. Эй, Рухус, или кто там, если тебе еще для чего-то нужен сержант Дюзан, пора бы и вмешаться».

Злобный незнакомец уже никуда не спешил. Он остановился в трех шагах.

– Сначала я сниму тебе кожу с рук, затем отрежу уши и нос, потом…

Поскольку Рухус не торопился на помощь, я не стал дослушивать страшилку, просто замахнулся и прыгнул вперед. Четко сознавал – мне не увернуться от его клинка, но рассчитывал, что умру не сразу и на последний удар сил хватит. Лишь бы не промахнуться! Я метил в середину ненавистной фигуры.

Резко обожгло ногу. Во время удара развернулся на пол-оборота. Глянул на лезвие топора. Судя по наличию крови – не промахнулся. Стою, значит, живой. Пока.

Повернул голову, и меня чуть не вырвало. Незнакомец увяз в скале по пояс, только вот шляпу ему теперь надевать было не на что.

«Провалиться мне в пасть демону!»

В глазах потемнело, но не от вида поверженного. Я стоял в луже собственной крови.

«Не хватало еще следом за ним отправиться!»

Затуманенный взгляд остановился на сжатой в кулак левой руке, где оставалась знакомая коробочка. За время боя злодей ее так и не выпустил.

«Быстрее, Сарин!»

Я разжал пальцы трупа и отобрал снадобье. Вытащил нож из плеча безголового, разрезал себе штанину. Сильно он меня пропорол, гад.

Мазь снова сотворила целительное чудо. За пару секунд от глубокого пореза не осталось и следа. Расстегнул куртку, добрался до другой раны. Увидел собственные ребра и быстро их замазал.

«Слава богам и огромное спасибо бабушке негодяя. Она, наверное, была хорошим человеком».

Поднявшись, поспешил отыскать раненого Храбреца. Немного покачивало. Не от ветра, хотя он значительно усилился. Своего четвероногого спасителя нашел неподалеку от места нашей схватки. Слава богам, он дышал. Смазал рану на ляжке животного.

– Ты его убил? – вдруг прозвучал сдавленный мужской голос.

– Ага, случайно получилось. Его… – тут до меня дошло, что разговариваю с ишаком, – а… э… ты… вы…

– Не тушуйся, парень. Я чародей.

В следующее мгновение шкурка вислоухого заискрилась до рези в глазах. Когда я их открыл, передо мной лежал человек, по виду немногим старше меня.

– А там без головы кто?

– Тоже волшебник, очень сильный. Правая рука Серхера в его грязных делах.

– Не он ли был львом?

– Догадался?

– Ага.

– Он-то и уничтожил всех настоящих ишаков Цехмерской гряды. Мне же до сегодняшнего дня удавалось избегать его когтистых лап.

– А из-за чего он на вас охотился?

– По приказу хозяина.

– Серхера?

– Его, – кивнул собеседник. – Хозяин Оборотграда случайно проболтался мне о своей тайне, а потом решил избавиться. Пришлось срочно уносить ноги. А Киргусу, которого ты видел в образе льва, приказал без моей головы не возвращаться.

– И что за тайна?

– Я не могу ее никому рассказать, – отмахнулся чародей. – Умру раньше, чем начну раскрывать чужой секрет.

– Проклятие?

– Оно самое.

– Как я вас понимаю!

Чародей поднялся и предложил вернуться к девушке.

– А почему Киргус охотился за вами на Цехмерской гряде? – Я с трудом приходил в себя после случившегося.

– Здесь не всякое колдовство работает, Сарин. Из стихийных лишь магия земли, из внутренней – магия крови, благодаря которой можно обернуться зверем. Мой враг был силен в управлении огнем и ветром, в остальном – чуть выше среднего.

– А почему вы были ишаком, а он…

– Даже в этом он меня превосходил, но не так сильно, как в остальных заклинаниях, – махнул рукой волшебник. – Так что именно на Цехмерской гряде у меня были шансы. В другом месте Киргус раздавил бы меня как букашку, а здесь я почти три года от него убегал. Сегодня чуть не попался, хорошо, ты на пути оказался.

– Спасибо, что спасли меня.

– Долг платежом красен. Тем более ты выручил меня дважды. К тому же отправил к демонам моего заклятого врага.

– Странно, а ведь он даже не пытался воспользоваться магией! Совсем меня не считал достойным противником? Обидно даже.

– Не в этом дело, – успокоил Храбрец. – Воздействие целительной мази таково, что пару часов не позволяет обращаться к чарам.