– Интересно, Серхеру понравится, если долгожданная невеста предстанет перед ним с шишкой на лбу?

Честно говоря, в эту минуту я с трудом сдерживался от рукоприкладства.

– Только тронь – и волшебник тебя по косточкам разберет. Если сумеешь добраться до него, конечно. Да куда тебе… Топь не пропустила вполне нормальных мужчин, а уж такого урода…

– Замолчи! Пожалуйста. – Я подобрал камушек с полпуда весом, подкинул над головой и поймал.

Кажется, мозги у нее все-таки имелись, трюк произвел некоторое впечатление. Но ненадолго – через пару секунд все началось по новой.

– Угрожаешь, да? Все вы, мужики, одинаковы. На беззащитную девушку? С камнем? Ты еще топор свой достань, головорез!

Интересно, ее хоть что-нибудь заставит замолкнуть? Пока не попробуешь, не узнаешь. Булыжник с огромной скоростью пролетел на расстоянии пол-локтя от ее лица и здорово напугал спутницу. Она обернулась, проследила, куда упал камень, и уставилась на меня расширенными от ужаса глазами.

– В следующий раз промаха не будет, – предупредил я.

– Да ты… да я… он же меня мог… А-а-а!!!

Крик резанул по ушам. Я тяжело вздохнул и опустился на валун. «Неужели все смазливые дамочки встречаются на пути только для того, чтобы свести меня в могилу? Одна под призыв в армию подвела, другая в песок зарыла, а эта сейчас визгом перепилит пополам. Как же от них устаешь!» К счастью, ор длился недолго. Иссякнув, она просто начала хлопать глазами и молча открывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Подождал, пока девица выровняет дыхание.

– С тобой все в порядке? – поинтересовался тоном заботливой нянюшки.

– Ты хотел меня убить?!

– Если бы хотел, то убил, – ответил истеричке уже нормальным голосом.

– Сильный, да? Сильный?

– Нет, хлюпик недоношенный – сама же говорила.

– Хватит меня передразнивать!

– Веди себя как нормальный человек, и никто не будет передразнивать.

– Я веду себя так, как считаю нужным. И не тебе указывать…

– Тогда и я буду поступать так, как считаю нужным. Тоже без чьей-либо указки.

– Не представляешь, с каким удовольствием я полюбуюсь на твою казнь, – прошипела «лучшая девушка Глирзана».

– Не получится.

– Это почему же?

– Все очень просто. Воевода дал четкие указания: доставить невесту к жениху. Если не выполню, меня действительно отправят к демонам самым изысканным способом. Возвращаться я не собираюсь, лучше уж сгинуть в блуждающих топях. Если сбежишь и пойдешь домой, тебя после гибели брата ждет приблизительно та же участь. Надеюсь, все понятно?

– Есть еще один вариант, мужлан неотесанный. Я стану женой Серхера и попрошу его сделать мне свадебный подарок. Догадываешься какой?

– Ты же сама отказываешься идти к своему счастью.

– И не надейся. Был бы проворней, мы бы уже взобрались на гряду и шли по нормальной дорожке.

– Проворней? Хорошо. А ты догонишь?

– Сам не отстань. – Она решительно направилась в гору.

Девушка быстро зашагала вверх и – о чудо! – замолчала. Для моих ушей это стало лучшим вознаграждением за муки.

Цехмерская гряда протянулась горной цепочкой на северо-восток, заканчиваясь окруженным отвесными скалами плато, на котором располагался Оборотград. Хотя гряда и состояла из множества сросшихся горных пиков, относительно безопасный проход имелся всего один – тропинка пролегала вдоль вершин скалистых исполинов. Ближе к полудню мы наконец взобрались на первую вершину.

Попутчица не обманула. Здесь действительно начиналась приемлемая для ходьбы дорожка. По крайней мере, та ее часть, которая была видна. Полоса сравнительно ровной поверхности шириной в сажень простиралась на сотню шагов и пряталась среди скал.

Издали мне казалось, что вершины гряды врезаются в небо тонким зазубренным лезвием, но стоило забраться выше, и выяснилось – не такое оно и тонкое. По одну сторону дороги возвышались нагромождения скальных пород, по другую открывался пологий, изрезанный глубокими трещинами склон, который обрывался в пропасть шагов через двадцать. Местами из расщелин выглядывали пучки серо-зеленого кустарника. Чем дальше мы продвигались, тем богаче становилась растительность.

– Ой!

Бодро шагавшая впереди девица неожиданно провалилась по колено. А ведь совсем недавно под ногами был сплошной камень. Откуда что взялось?

– Так и будешь смотреть или поможешь девушке выбраться?

– Прошу. – Я протянул руку.

– Говорила же, не дадут нам добраться до Оборотграда. Вот, пожалуйста, увязла в самом начале пути. Одного только понять не могу – а ты почему не провалился? В прошлый раз со мной вместе увяз весь отряд… По колено, а потом и по пояс…

Она продолжила говорить, одаривая будущего мужа нелестными выражениями, но мне вдруг вспомнился сегодняшний сон, когда один человек ехал на другом.

«Интересно, если провалится «лошадка», ездоку это тоже засчитывается или нет? Пока не опробуешь, не узнаешь».

Дамочка закончила длинную речь, отряхнула юбку и собралась продолжить путь.

– Погоди…

– Чего еще?!

– Предлагаю дальнейший путь проделать верхом.

– Ты умеешь превращать камень в лошадь?

– Нет. Могу лишь предложить вместо коня себя.

– Думаешь, это изменит мое отношение…

– Какие отношения могут быть между мужланом и дочерью воеводы? Садись быстрее, и поехали.

Я переместил дорожный мешок со спины на живот.

– Наверное, ты прав. Настоящая леди всегда должна быть на коне. Только смотри, не урони. – Она обхватила мою шею и устроилась сзади. – Трогай, залетная!

Мы двинулись дальше. За третьим изгибом тропинки появились первые деревья.

«Это кто же его так перекорежил? – засмотрелся я на изогнутый ствол пурпурного клена. – Словно змея по скале стелется!»

– Эй, скакун, чего уставился? В горах ни разу не был?

– Нет.

– Да уж! Неужели отец не смог найти никого поумнее? Хотя, может, он и прав – хорошего человека на смерть посылать жалко, а такого, как ты, – в самый раз.

– Да-да. Папаша подобрал тебе подходящую компанию. Для блуждающих топей…

– Тихо ты! Дурак, что ли? – испуганно перебила она.

– Нет.

– Тогда не болтай, не то беду накликаешь.

Я же еще и болтуном оказался. Вот умора!

– С удовольствием помолчу.

– Гр-р-р!!! – Грозный рык заставил вздрогнуть обоих. Отпустил ноги, девушка сползла со спины.

– Даже для тебя что-то слишком громко. И кто это подал голос?