Но стоило новичку увидеть Мию, как он удивлённо моргнул, уронил ложку и вскочил так резко, что стул с грохотом упал. Пустотник же шагнул вперёд, преклонил колено и заговорил что-то торжественное.

Среди его слов Лёха уловил лишь одно знакомое. Валькирия.

— Что происходит? — оторопело глядя на коленопреклонённого пустотника тихо спросила Миа.

— Похоже, наш новый знакомый принял тебя за деву-воительницу, забирающую достойных воинов, павших в бою, в небесные чертоги на вечный пир, — припомнил достаточно популярную в его время скандинавскую мифологию Стриж.

— И что нам с этим делать? — всё так же тихо поинтересовалась Миа, стараясь не делать резких движений.

— Будем разбираться когда Райна сделает ему татуировку, — пожал плечами Лёха. — Сейчас хватает дел поважнее. Скажи, что вернёшься позже и поговоришь с ним.

После обещания Мии новичок поднялся и со смесью восторга и растерянности на лице вернулся к трапезе. Стриж ему мысленно посочувствовал. Если бедолага реально считал, что умер и попал в Вальгаллу — увиденное могло разочаровать. На пир тарелка каши не походила, Ниэль не спешила поднести кувшин с пивом, а что до Одина… В принципе, сошёл бы и Даран, но ему сюда ход заказан.

Напившись и прихватив с собой одного из лишённых разума пустотников, Миа с Лёхой вернулись к порталу и, сообща, протащили сквозь него артефактную медицинскую капсулу.

С той стороны их уже ждала Лаура.

— Ты разве не занята разгребанием кучи дерьма, наваленной родственничками? — удивился её визиту Стриж.

В ответ графиня отрицательно покачала головой и зло усмехнулась:

— Они своё ещё получат, а я не могу упустить возможность изучить работу древних мастером. Кроме того, ты всерьёз думал, что я оставлю вас без присмотра делать что-то непонятное с клановым артефактом?

— А ты много понимаешь в его работе? — тут же оживилась Миа. — У нас как раз появились вопросы…

Но, глядя на смущённо опустившую взгляд девчонку пустотница догадалась, что та вряд ли действительно знает что-то полезное. Всё же за века людьми было утеряно много бесценных знаний, а Лауру и вовсе не посвящали в тайну работы кланового артефакта.

— Нам совершенно точно пригодится твой опыт, — ободряюще улыбнулась эльфийка, передав графине листы с записями и чертежами. — Смотри…

Спустя пару часов совместных усилий капсулу, установленную на одну из золотых линий на полу, сумели подключить к клановому артефакту. Причудливые орнаменты по её периметру загорелись мягким светом, а крышка с шипением отошла в сторону.

Пока Лаура восторженно разглядывала чудо древних технологий, пустотники мрачно уставились на лишённого разума собрата.

— Нужно наложить жгут на плечо… — тяжело вздохнув, озвучил очевидное Максимилиано. — И анестезию бы какую…

Калечить пусть даже «живой овощ» никто желанием не горел. Подготовка подготовкой, но для нормального человека причинять вред другому — всегда испытание психики.

— Я займусь, — без тени колебания сообщил Арес, шагнув к подопытному. — В анастезии смысла не вижу — они и так не реагируют на боль и потерю целостности тела.

«Потеря целостности тела»… Перед внутренним взором Стрижа возник пустотник в руинах чужого мира. Покрытый шрамами и ожогами полуэльф равнодушно смотрел на клинок в руке врага. И когда тот воткнулся ему в сонную артерию, на лице пустотника не дрогнул ни один мускул.

Тот случай, когда убийце было больней, чем убитому.

— Нужна хирургическая пила, антисептик… — начал было Максимилиано, но репликант его прервал.

— Это медицинская капсула, — холодно напомнил он. — Мы должны узнать справляется ли она с последствиями травматической ампутации и другими повреждениями, которые можно получить в реальном бою. Раз уж мы планируем восстанавливать в ней капитана между дуэлями — требуется понимать что прибор может, а что нет.

Звучало разумно и остальные пустотники хмуро кивнули, признавая правоту Ареса.

— Давай хотя бы не тут, — предложил Стриж, мотнув головой в сторону зеркала.

Незачем Лауре лишний раз смотреть на такое, да и заливать кровью зал с клановым артефактом не хотелось.

Репликант равнодушно пожал плечами, ухватил за плечо безразличный ко всему происходящему «овощ» и повёл тот сквозь портал, бросив через плечо двинувшемуся следом Лёхе:

— Сам справлюсь.

В повисшем мрачном молчании Миа подошла к капсуле и, вытащив из сумки несколько слитков, загрузила их в приёмное отверстие. Золото, серебро и сплав Древних.

Запасы последнего пустотники нашли в одном из шкафов на лабораторном уровне. Поначалу считали, что металл нужен для ремонта техники и оружия, но позже, изучив работу капсулы, поняли, что он предназначался для изготовления протезов.

— Ну, с богом… — пробормотала Миа, закончив приготовления. — Надеюсь, всё получится.

Не получилось.

Первого подопытного они потеряли прежде, чем разобрались с управлением капсулой. Неясность в переводе привела к неверной последовательности команд а она, в свою очередь, к смерти пациента.

Не до конца уверенные, что древний прибор вообще работает, пустотники впали в уныние, но, неожиданно, на помощь пришла Лаура. Может она не разбиралась в медицине, но определённо повидала немало артефактов, в том числе и созданных Древними.

Уже с её помощью второму подопытному удалось вживить бионический протез.

— Глазам не верю, — рассматривая и ощупывая металлическую руку бормотала графиня. — Это настоящее чудо…

Слова были не далеки от истины. Прочный и лёгкий эльфийский сплав формировал кости и аналог кожного покрова, в то время как золото и серебро, будучи проводниками и аккумуляторами магической силы, играли роль мышц и нервной системы.

Повинуясь приказам, безразличный к происходяшему с ним пустотник поднимал и опускал новую руку, сжимал и разжимал пальцы.

— Надо будет повторить ещё с одним для уверенности, что всё снова сработает штатно, — буднично произнёс Арес, удовлетворённый осмотром места крепления магического протеза к живому телу. — И можно пробовать заменить глаз.

— Глаз? — удивлённо вскинула голову графиня.

— Согласно записям, капсула может вернуть зрение даже слепцу, заменив глаза на зачарованные драгоценные камни, — неуверенно пояснила Миа, прекрасно помня результаты первой ошибки. — Но не факт, что мы сумеем повторить это.

— Попробовать стоит! — воодушевилась Лаура, для которой жизнь пустышек всегда измерялась лишь деньгами.

А вот Стриж и тиаматцы кисло переглянулись. Желанием вынимать глаз из живого тела никто не горел.

— Мне нужен хирургический стол, — спокойно сообщил Арес, — и инструменты.

Оценив растерянный вид графини он внёс коррективы:

— Подойдут пыточный стол и пыточные инструменты.

«Вот он — мужчина моей мечты! — возникшая рядом с репликантом Белочка нежно обняла его за плечи. — Решительный, способный на всё ради достижения цели!»

На этот раз, видимо ради разнообразия, она выбрала наряд палача не из секс-шопа, а из Поднебесного. Костюм из чёрной демонической чешуи смотрелся на ней пугающе-органично, а под маской горели алым глаза,