особо, — вздохнула Миа. — Ты же понимаешь, эльфы серьёзно откатились в развитии и мыслят образами вроде «варить в котле чудовищ» и «ковать плоть». Даже если Ниэль не будет саботировать процесс и переведёт всё точно, придётся додумывать самим и двигаться методом проб и ошибок.

— Цена ошибки в медицине может быть очень высока.

— Понимаю. Придётся добыть подопытных для экспериментов.

После этих слов Стриж уставился на Мию, будто впервые увидел.

— Чего ты на меня так смотришь? — нахмурилась она. — В нашем распоряжении куча безмозглых овощей, пробывших пустотниками больше года. Им уже всё равно, даже боли не чувствуют. Или ты думал я предложу наловить дикарей и пустить их на опыты? За кого ты меня принимаешь?

Стриж молча кивнул. Потерявшим разум пустышкам действительно уже всё равно и какой бы чудовищной ни казалась мысль превратить бедолаг в «подопытных кроликов», результат того стоил.

История полна примеров, когда во имя знаний учёные творили настоящие зверства, от которых поседел бы даже маньяк. Никто не любит вспоминать, как изучали пределы возможности человеческого организма при низких температурах, или на больших высотах. Ведь опыты проводили на живых людях, причём даже не преступниках, а зачастую просто схваченных на улицах. «Команда 731» Японской императорской армии, одна из гнуснейших и в то же время не очень известных страниц в истории человечества.

Весь мир знает о зверствах нацистов в концлагерях и на оккупированных ими территориях. И в то же время почему-то куда реже вспоминают о том, что вытворяли милые улыбчивые японцы, создавшие очаровательную мультипликацию и передовую электронику.

А ведь на фоне обычных японских солдат бледнел и казался безобидным самый оголтелый каратель из зондеркоммандо «Дирлевангер». Но «Команда 731» смогла переплюнуть в плане фантазии и Нанкинскую резню. Тихие, скромные учёные, ради изучения пределов возможностей человеческого организма ставившие над живыми людьми самые бесчеловечные эксперименты. Не жалели ни женщин, ни детей. Самой большой несправедливостью было то, что возглавлявший эту ораву садистов Сиро Исии не то что не понёс никакого наказания, а вообще избежал хоть какого-то преследования.

Но обратной стороной медали стали полученные ими бесценные знания, которыми до сих пор успешно пользовался весь цивилизованный мир. Старательно не вспоминая, какой ценой они были добыты.

А следом пришла другая мысль.

Весь его путь в этом мире полит чужой кровью и далеко не всегда тех, кто заслуживал смерти. Сколько простых людей погибло во время пожара в Серебряном Полозе? Скольких жизней слуг стоил подожжёный особняк Виверн и выпущенный там демон? Чем провинился кучер кареты, убитый Аресом? Сколько рабов разрубил на куски в Поднебесном агонизирующий эльф в эгиде? Что плохого ему сделала Ниэль, жившая по законам единственно известного ей мирка?

Переживать после этого о безмозглых оболочках — верх лицемерия. Хотя, если подумать, лицемерие и есть неотъемлемая часть человеческой натуры.

— За человека, — вслух сказал Лёха, отвечая на вопрос подруги. — Просто за человека.

Глава 20

Спустя примерно полторы недели после появления Ниэль Лёха начал чувствовать себя чужим в собственном доме. Репликант и тиаматцы активно учили язык и для лучшего усвоения старались говорить только на эльфийском, возвращаясь к привычной речи лишь когда не находили подходящих слов. И хоть это пока случалось едва не в каждом втором предложении, темпы обучения всё равно впечатляли.

Угнаться за ними Стриж особенно и не пытался, ограничившись набором фраз, могущих пригодиться в оперативной обстановке. «Стой», «брось оружие», «молчи или убью», «кто командир», — в общем, то, что в его мире называлось «военным разговорником».

Оставив жителям будущего разбираться с эльфийскими технологиями прошлого, сам Лёха занимался подготовкой к налёту на замок Змей. Главной сложностью были даже не сами боевые действия, а обеспечение безопасности пустотников, ради которых, по сути, всё и затевалось. Убить Гарма можно было в любой другой день, а вот освободить разом как можно больше тех, кто был подселён в тела эльфов в один день с Мией — задачка «со звёздочкой».

Для начала требовалось обеспечить им выживание в разгаре боя. Да, они неуязвимы для магии, но любой осколок, или неудачный взмах клинком убьют пустотника так же быстро, как и любого другого. Вариантов было не так много и оптимальным казался единственный: пока трое атакуют Змеев, Миа будет прикрывать освобождённых пустотников. Распахнутые крылья сыграют роль щита, а женский голос успокаивает куда лучше мужского.

Увы, на этом проблемы только начинались.

Даже при условии удачно проведённой операции в полный рост встанет проблема эвакуации освобождённых из сердца вражеских земель. Даже если предположить фантастический вариант, что все они будут дружественно настроены, адекватны и способны чётко выполнять приказы, вольных пустотников почувствуют все маги поблизости. Их ни спрятать в фургоне, ни провезти под личиной слуг не выйдет. Тащить на дело мага из своих? Слишком рискованно. А унести просто в руках они смогут от силы четверых.

Было, конечно, ещё зеркало у кланового артефакта, но не факт, что они разберутся как открыть портал, если он так и остался заблокирован. И если разберутся — что толку? Перевезти группу пустотников через населённые земли кланов было ближе и проще, чем пытаться доставить их из небесной крепости у чёрта на рогах.

Вот если бы им удалось освоить летающую колесницу…

К тому же, времени разбираться кто есть кто, а заодно выяснять степень лояльности и разумности попросту не будет, потому был ненулевой шанс получить нож в спину от кого-то вроде корпоратского карателя. Идеально безопасным вариантом было бы вырубить всех, кроме знакомых Мие и Максимилиано тиаматцев, «сном Древних», а затем вынести по воздуху в сети. С учётом небольшого веса эльфов, до ближайшего леса дотянут, а там уже мог бы ждать тот же Робин для привязки и транспортировки пустышек на временный путевик. Пробраться через границу клановых земель Змеев инкогнито рыжий вполне в состоянии. Ну а у путевика их будет ждать фургон, или что-то в этом духе.

Это если всё пойдёт по плану.

Но когда всё шло по нему?..

Звон рынды прервал размышления. Лёха озадаченно почесал карандашом затылок, гадая, зачем он с Мией могли понадобиться Кречетам.

— Требую отпуск, — проворчал он, вылезая из-за стола.

У зеркала встречал лично Даран. Мрачный и собранный, он хмуро осмотрел пустотников.

— Завтра суд над заговорщиками, — сообщил он.

Миа и Стриж молчали, ожидая продолжения.

— Выходите с утра на дежурство, — приказал капитан.

— Мы вдвоём? — уточнил Лёха.

— Максимилиано и Гюнтер тоже, — ответил одноглазый. — Арес пусть охраняет пленницу, но будет наготове. Если начнутся неприятности, мне понадобится каждый боец.

— Может, тогда усыпить Ниэль,