Из-за нервов я почти не ощущала вкус лапши, только язык обожгла, пытаясь съесть порцию.

- Зачем вы прислали мой портрет? – спросила я, хмуро глядя на принца из-под бровей – Это едва не развалило мне всю игру!

- Но побудило его стать откровенным, разве не так? – тот по лисьи улыбнулся.

Доев свою порцию, он с нескрываемым интересом разглядывал меня, от чего я едва не подавилась.

- Увидев картину, он понял от кого она пришла и помчался на холм, где мы с вами встречались, а там его поджидали – я осмотрелась и убедившись, что нас не подслушивают, прошипела – ваши стрелки!

- У меня зародились некоторые сомнения в вашей преданности. – цепкий взгляд принца, заставил меня сжаться и тут же борясь с этим чувством, выпрямиться – А Тень как никто другой умеет располагать к себе людей. Потому я решил, что раз он не желает служить мне, пусть служит Луне в Бездне.

Оставив плату, мы покинули лапшичную и отправились к пристани. Вышагивая мягким, прогулочным шагом, Принц небрежно набросил на голову шляпу, в то время как моя, так и норовила съехать на бок.

- Вашего расположения ему добиться не удалось. – заметила я, оглядываясь и пытаясь понять куда мы идем – Иначе вы бы не пытались его убить.

- Мы были друзьями, - легкомысленно произнес принц, останавливаясь на холме, откуда в конце улицы можно было рассмотреть лазурь моря - Пока он не решил стравить моих братьев между собой.

Бросив на меня взгляд, он мягко улыбнулся.

- Вижу он успел порядочно запудрить вам мозги.

- Вздор. – встряхнула я головой, хмурясь.

- Не стоит этого стыдиться. Я сам когда-то купился на его дружеское отношение. Рожденный принцем, не может иметь друзей, только временных союзников. Тень же заставил меня усомниться в этом высказывании.

- Как же ему это удалось? – не сдержав любопытства, я бросила взгляд на принца.

Моложавый, подтянутый, с гладкой кожей, без единой морщинки, сложно поверить, что он всего на несколько лет младше Казэ.

- Отец считал рисование, занятием не достойным второго принца. Долгое время мне запрещали этим заниматься, даже следили, что бы я не рисовал на песке в саду. – он презрительно фыркнул – А Тень поддержал меня, пронес во дворец краски и даже дал несколько уроков. Все что ему нужно, это найти слабое место и тут-то он своего не упустит.

Мы спустились к пристани и свернули на неприметную улочку. Среди серых, неприветливых построек, принц выбрал самую убогую и вошел внутрь. Я невольно замедлилась озираясь. Никогда не поздно дать деру.

- Не переживайте, - заметив мои маневры, улыбнулся принц – Живая и свободная вы мне полезнее.

Пришлось лезть в лачугу следом за ним. Не то что бы я ему поверила, но подозрительно приглядывающаяся ко мне толпа оборванцев в конце улицы заставила действовать.

Помещение напоминало притон, а не место, где кто-нибудь по своей воле согласился жить. В тесном помещении валялись люди, с нездоровым цветом кожи, всюду разбросаны разломанные вещи и битые кувшины. Принц перешагнул через людей, и спустился в низкий погреб. Все еще сомневаясь в том, что это хорошая идея, я пролезла за ним, чтобы через десяток шагов, мы вылезли на каком-то складе.

Воздух сменился, и после затхлого запустенья лачуги, я полной грудью вдохнула, закашлявшись.

- Осторожно. Тут немного пыльно.

- Чей это склад?

- Мой. Точнее моей торговой компании.

Мы поднялись под крышу и оказались в уютно обустроенном жилище. Через приоткрытое окно, в комнату заглядывало солнце. Морской бриз, шевелил невесомые белоснежные занавески. Сбросив туфли, я прошла по ковру к окну.

- А вы зря времени не теряли.

У окна стоял мольберт с наполовину расписанным экраном. Розовое рассветное небо, серой пеленой теснило ночь. Море и прибрежные скалы только намечены, а пирс и дома не нарисованы вовсе.

- И вновь, преимущество родиться вторым. – покачал он головой откидывая подушки, расчищая в центре комнаты место. Среди подушек, промелькнул женский чулок, и я отвернулась, давая ему время привести комнату в порядок.

Низкий широкий диван, хитон за ширмой, чистая посуда в шкафу. Никаких излишеств, кроме ковров. Вдоль стен, в несколько рядом стояли полотна разных размеров. Пейзажи, портреты, случайные люди, улицы и даже еда. Словно он стремился запечатлеть осколки своей свободной жизни красками на холсте.

- А вы точно хотите стать Императором?

На несколько мгновений в комнате стало тихо, и я обернулась, запоздало соображая, что озвучила мысли в слух. Вид у принца был удивленный и словно бы смущенный. Пряча за спиной женскую заколку, он тайкой закинул её за ширму, а я сделала вид, что не заметила.

- Это вопрос не желания, а долга. Присаживайтесь.

В центре комнаты появился низкий столик и коробка с чаем.

- Мне показалось, вы вполне довольны своей жизнью. – я обвела взглядом комнату.

Взгляд приковывали различные мелочи, что он таскал в свое убежище словно сорока. Ленты с праздника; чужие заколки и украшения, слишком нарядные, чтобы принадлежать мужчине; ракушки и камни с пляжа, некоторые из них оказались расписаны узорами и милыми животными; подзорная труба, притаившаяся под окном.

- Более чем, - нюхая чай, отозвался он – Оказывается для счастья не нужна толпа слуг. Такая жизнь по-своему приятна, но жить так вечно никто бы не захотел.

- Думаете Широ будет плохим Императором? – садясь напротив, поинтересовалась я и сделала вид, что нюхаю чай, не ощутив запаха – Посмотрите, что он сделал с островом Со? Хозяйка Чайного дома в котором я жила, хоть и ненавидела нового наместника, но даже она признавала, что остров расцвел с приходом четвертого принца. Он снизил торговые пошлины и наводнил остров торговцами, что за дешево продавали у него свой товар, а он, перепродавал все это в столицу с наценкой.

- Да, подобный трюк хочет провернуть Хэчиро на своем острове. – качнул головой второй принц – Вот только Хэчиро лелеет наивную мечту о больницах и школах для бедных. – вздох – Он слишком много времени провел в Мандагаре и мало среди своих людей. Крестьяне не отпустят детей в школы, потому что тогда не кому будет работать в полях. Они не пойдут в больницу, из-за недоверия, пришлым врачам с их непонятными ритуалами. Деревенским проще сходить к шаману или сдохнуть, но не принять помощь