имбирь и чеснок. Выпрямившись, чтобы выбросить ненужные более овощи, я заметила брошенный в мою сторону взгляд.

- Что не так? Вы будете это есть?

- Нет, спасибо.

Тесто раскатали и нарезали лапшу. Тонкие полоски быстро разбухли, заполнив все пространство посуды.

- Многовато. – покачал головой Казэ, заглядывая в сковороду – Ну да ладно, сытнее будет. Местные добавляют туда капусту, но я предлагаю ограничиться зеленью.

Сервируя наш не хитрый ужин, я усмехнулась.

- Я тут осознала свое место во всей этой истории и не знаю, плакать мне или смеяться.

- Давайте вместе подумаем. - расставляя чашки, предложил он.

- Я призовой барашек. – пробующий в этот момент суп Казэ, подавился – которую принцы пытаются отнять друг у друга, чтобы продемонстрировать свою удаль. В некоторых районах Мандагара, есть такая забава кок-бору – симбиоз скачек и игры. Всадники борются за тушу козла или барана, а после пытаются закинуть в казан противника.

Казэ вежливо попытался сдержать улыбку, но без особого успеха.

- Вы так самокритичны. Вы еще и символ. Морская ведьма, что дарует успехи в любых начинаниях. Приятного аппетита.

Бульон следовало поварить подольше и лапшу приготовить заранее, но вышло все равно вкусно. Оставив суп остывать, я принесла посылку и озадачено покрутила в руках.

- Может ошиблись адресом? – предложила я.

Ни этикетки, ни записки не было, но дурное предчувствие сковало душу, едва я ощупала посылку. Небольшая деревянная рама, с натянутой, с одной стороны, полотном. Еще до того, как Казэ предложил вскрыть упаковку, я знала, что там увижу.

На небольшом холсте замерла черноволосая девушка. Ветер разметал выбившиеся из пучка пряди, тонкой паутиной окутав мягкий профиль. Зеленые глаза с грустью смотрели вдаль. Тонкая белая рука, придерживала края халата на груди.

В комнате стало тихо. Дрова прогорели и бульон перестал кипеть на остывающих углях. По телу пробежал холод, сжавшись, я вдруг поняла, что не дышу.

Зачем второй принц это сделал? – пронеслось в голове.

Казэ сидел выпрямившись, неестественно спокойный, только желваки заиграли на скулах.

- Бросьте это в огонь. – с обманчивым спокойствием, произнес он.

Ужинали мы в тишине, такой гнетущей, что лапша в горло не лезла. Порой я пыталась завести беседу, но та умирала не успев разгореться. В какой-то момент устав гонять лапшу по тарелке, он поднялся и поклонился прощаясь.

- Вы уходите? – только и смогла вымолвить я.

- Простите. Нужно встретиться со старым другом. – бросил он, сам того не заметив переходя на кондомовский.

Кивнув, я не удержалась, бросила взгляд на очаг. Холст сгорел, но я помнила надпись в углу картины, тонкой кистью: Ниоба.

36 - Восьмой храм Небесного дракона

Это была потрясающе плохая идея, но я бросилась переодеваться. Выскочив из дома минутой позже, побежала по тропе, что вилась от калитки в саду, между высоких стен соседских домов, выходя к сточному ручью. Коричневый халат мелькнул в конце прохода, я за ним.

Надвинув на голову плетеную шляпу, Казэ неприметной, грубой одеждой и склоненной головой, выдавал себя за простолюдина, спешащего по своим делам. Поплотнее повязав шляпу под подбородком, я скорым шагом направилась следом.

Казэ рассекал толпу не замечая, что кого-то толкает или наступает на ногу. Мне приходилось сложнее. Улицу наводнили мужчины, всем добропорядочным женщинам в столь поздний час надлежало быть дома, а не порядочные жили в отдельных, обнесенных высоким забором районах. От того любой встречный был больше и сильнее меня. Из толпы я выбралась вся в синяках и с отдавленными ногами.

Городская стена осталась за спиной. Там где я шла по основным улицам и тратила почти час, на то что бы добраться до ворот, Казэ прошел закоулками, срезая через чужие сады с низкой оградой. Под ногами чавкала глина вперемешку с навозом. В пригороде мы так же не задержались, выходя на одну из проселочных дорог.

Чем дальше мы шли, тем страшнее мне становилось. Людей вокруг все меньше. Ночь хоть и скрывает меня, но в чистом поле, даже в пасмурную погоду, мне не хотелось, чтобы он обернулся. К тому же я знала эту тропу, по ней я ходила на встречу к принцу.

Отставая, я увеличивала расстояние, чтобы едва видеть его силуэт в темноте.

Не стоит туда идти. – пронеслось в голове – Это ловушка.

Птица с криком спикировала вниз и тут раздался грохот выстрела.

Я упала в дорожную грязь, еще до того, как сообразила, что происходит.

Огнестрельное оружием в Империи было под запретом. Оно имелось в арсеналах и его доставали в случае учений или военных конфликтов, но иметь его дома, даже высокопоставленным чиновникам было запрещено. Исключение составляли моряки, которые не могли выйти в море безоружными. – все это пронеслось в голове за один миг. Едва я приподняла голову, как вновь загремели выстрелы. Ползком, через лужу, я отползла в кусты и скатилась в канаву.

- Сдох? – крикнули со стороны деревьев.

- Иди проверь.

- Сам проверяй.

Утопая в высокой траве, несколько человек прошли к дороге. Грохнул новый выстрел, за ним еще и еще.

Прижав грязные руки к лицу, я всхлипнула.

Дура! Дура! Дура! Ведь я сразу поняла, что в посылке. Нужно было закинуть её в самый дальний угол и не показывать ему.

В поле стало тихо. Только какая-то ночная птица носилась, изредка вскрикивая. А я лежала в канаве, в ледяной воде и разбавляла её солью, желая утопиться и избавить мир от собственной глупости.

Выплакавшись и убедившись, что вокруг никого, я выбралась на дорогу и с горечью посмотрела вперед. Забрали ли они тело с собой ил бросили на дороге? Мне вдруг вспомнилась привычка местных, отрубать головы, предоставлять их в качестве доказательств и меня передернуло. Даже если и так, тело его они бросят где-нибудь в канаве. Казэ не заслуживает подобного. Погребение не исправит моей ошибки, но это меньшее, что я могу сделать для него.

С трудом заставив себя передвигать ноги, я пошла к темной куче, едва различимой на дороге. Куча пошевелилась. Мне показалось я услышала стон и замерла. Птица, носящаяся над головой, вновь вскрикнула и звук выстрела заставил упасть на дорогу.

- Что б вас демоны драли. – выругался он на кондомовском и цепляясь руками за траву протянул свое тело вперед.

- Казэ? – всхлипнула я, вскинув голову.

- Сцилла? Какого демоны ты здесь делаешь?

- Ты жив?!

- А ты пришла добить?

Подбежав,