Прижав уши к голове, могучий зверь в серой с белымиподпалинами шерсти растянулся в прыжке, растеряв по дороге всю свою трусость.Раздвинулась в оскале пасть, обнажив клыки…

Челюсти сомкнулись на человеческой шее, когда ладоньофицерика уже накрыла витую ручку, и сбитого на пол гидернийца придавила тушасобаки не собаки, волка не волка – но уж точно не безобидной домашней шавки.

Когда зверь вздернул голову, кровь пузырилась на его белыхклыках, красные струйки змеились по серому меху на вытянутой морде и неслиськаплями вниз. Вокруг черных крапин зрачков в собачьих глазницах полыхалобардовое пламя – словно темные вкрапления, портящие драгоценную чистоту крупныхрубинов.

А из распоротого горла гидернийца толчками выплескиваласьгустая багровая жидкость.

Непросто, трудно, невозможно было совместить эту клыкастую,со вздыбленной на загривке шерстью боевую махину с черноволосой и черноглазойженщиной по имени Чуба-Ху.

Однако это была именно она.

И пока Чуба справлялась: взвившись в прыжке, грудью сбила сног очередного офицера, коренастого и бритоголового – и одного этого оказалосьдостаточно. Моряка отшвырнуло на увенчанную стеклянным колпаком тумбу, накоторой красовался макет броненосца, ударило виском об острый угол – и вотгидерниец уже сползает по лакированному дереву, оставляя на сверкающейповерхности кровавый след.

А Чуба совершенно молча разворачивается к новому противникув распахнутом камзоле, с золотым амулетом в виде расколотого круга на белойкружевной рубахе…

…Фиксируя происходящее краем глаза, Сварог делал свое дело:серебром в лоб встретил перепрыгнувшего через поваленный стол гидернийца,отскочил, чтобы не быть сбитым с ног летящим и умирающим на лету офицером,отбил стволом шаура направленный в шею клинок, подсек носком сапога голеньнападающего и ребром стопы с разворота послал гидернийского морячка под ногиновой волне атакующих. Тут же развернулся, чтобы очередью встретить двух офицеров,огибавших стол с другой стороны…

Бой в ограниченном пространстве стремителен и скоротечен,язык просто-напросто не поспевает за событиями. Любое описание схватки будетзначительно дольше и скучнее происходящего в реальности…

… По левую руку от Сварога Клади, отскочив в угол иприжавшись к стене, по одному встречала гидернийцев – больше чем одному к нейбыло не подобраться – точными ударами посоха.

Того самого, который самолично выстругала из сосновой ветви,снимала лишнюю древесину, выверяя балансировку, взвешивала на руке и крутила впальцах, заточила один конец до копейной остроты, подработала другой конец подсвою ладонь… И управлялась она с незатейливым оружием так ловко, будтообучалась под руководством мудрых сенсеев в каком-нибудь Шао Лине. Приемный лиотец передал дочери тайны боя на палках, или некий стражник в замке из бывалыхи повидавших от скуки натаскал, или постарались те же гидернийцы – неизвестно,однако зеленоглазая чертовка сейчас наглядно демонстрировала преимуществазаостренного посоха, направляемого умелыми руками, перед коротким клинком вближнем бою.

И недавним соратникам в борьбе за владычество Гидернии надвсеми прочими народами доставалось по первое число.

Сварог тем временем продолжал кружить вокруг стола.Отскакивал, уклонялся, бил ногой, рукой, бил рукоятью шаура, отступал, нападал,уворачивался и стрелял, стрелял, стрелял.

А по правую его руку… черт, по правую руку дела обстояли нестоль блестяще.

Олес скрещивал с морскими кортиками свой длинныйобоюдоострый кинжал, на чьем лезвии был выгравирован фамильный герб Саутаров.Кинжалом он орудовал, надо признать, умело. Держа «пустую» руку за спиной, стоявполоборота к противнику, Олес отклонялся корпусом влево-вправо, совершалобманные маневры, молниеносно менял хваты с обратного, удобного для защиты, напрямой, более сподручный для атаки. Ощущалась, в общем, выучка. Молодому князюудалось ввязать гидернийцев в академический бой на коротких клинках, в которомон имел несравненно больше преимуществ перед морскими офицерами, привыкшимикомандовать бортовой артиллерией или, на худой конец, управляться со стрелковыморужием. И это преимущество работало: то один, то другой офицер выбывал изсхватки после стремительных вылетов вперед княжеского кинжала…

Но – сказывалось численное превосходство гидернийцев. Олесустал от мелькания клинков и уже не так твердо блокировал наскоки. И вот лезвиекортика соскочило с подставленной под него кинжальной гарды, чиркнуло попальцам. И сразу за тем Олес напоролся на сильный секущий удар по тыльной сторонеладони. Ему пришлось сделать поспешный шаг назад, переложить клинок из правойруки в левую. Правда, как тут же выяснилось, обеими руками он владеет одинаковонеплохо…

Одинаково-то одинаково, но Сварог понял, что счет пошел ужена мгновения.

Князь из последних сил отражал натиск. Против него сейчасстояло три гидернийца, они теснили князя и действовали грамотнее, чем прежде:поочередно отвлекали внимание каждый на себя, потом следовал выкрик «Эгой!»(«Не иначе, боевой клич, вроде „банзай“ или „форвард“, ишь как быстро чертовымареманы учли ошибки в своей тактике…» – мелькнуло у Сварога), и они нападалиодновременно.

Олес позволил достать себя в плечо. Вслед за тем он лишькаким-то чудом ушел от размашистого, сабельной техники удара. Достиг цели ихитрый выпад третьего гидернийского офицера: упав на колено, гидерниец выбросилвперед руку – и ему удалось позолоченным острием ужалить молодого князя вбедро… Последнее ранение было самое чреватое. Олес, прихрамывая, спешноотступил, прижался к переборке. Князь уже не успевал за ритмом схватки.

Следующая слаженная атака гидернийцев, скорее всего,окажется для него последней.

Далее медлить было невозможно. Сварог, рискованноповернувшись спиной к своим собственным противникам, сорвался с места.

– Лягай!!! Всех покромсаю!!! – Тут главное не чтокричать, а чтоб выходило надрывнее и грознее. Главное переключить гидернийцевна себя или хотя бы на миг отвлечь от князя. Стрелять ведь нельзя – заденешьОлеса. – На пол, духи!!! Руки к стене!!! Смирно стоять!!! Руки за голову!!!Пожар!!! – Зато можно на бегу поливать паркет перед собой зубастымсеребром из шаура. Вдруг да подействует…

Подействовало. Один из гидернийцев, что называется,стремнулся. Его подвели рефлексы, толкнули в сторону, он отвалился от группы, ив том была его ошибка – уйти с одной с князем линии огня. Щадить его Сварог нестал – перейдя с бега на шаг, вскинул метатель звездочек и нашпиговалоплошавшего моряка серебром.

Двое супротивников Олеса, как и следовало ожидать,разделились: один продолжал наступать на князя, другой переключился нафальшивого адмирала. Совсем юный офицер с одним ромбиком на нарукавной нашивке,наклонившись вперед и поводя клинком, мелким осторожным шагом подбирался кСварогу.

Ну, тут все было понятно. Простейшая самба-румба противчеловека с ножом: носком ноги садануть по клешне с кортиком, крутанувшись юлой,подсечь под лодыжки, свалить на пол и покончить с проблемой сочным ударомкулака, вложив в него всю массу тела. Граф Гэйр перешел на пружинистый,«танцующий» шаг, который подсказал бы искушенным в единоборствах, что засюрприз готовит боец…