– Я вас слушаю, – холодно сказал Рабан.

Представляться он не спешил. Она могла назваться кем угодно,хоть самим адмиралом Фрастом, – прекрасно понимая, что проверить ее слована месте невозможно… Впрочем, она знает код для тайных сообщений и секретнуюжестикуляцию, знает количество цифр в личных номерах агентов, разбирается вгидернийских знаках различия…

– Вы обязаны взять нас на борт, – сказала она.

И заявлено это было столь безапелляционным тоном, что Рабанпомимо воли ухмыльнулся. Но тут же вновь стал серьезным и быстро огляделся.Берег был пустынен в обе стороны.

– Нас? А позвольте полюбопытствовать, кого это – нас?

Из-за давешней дюны, той самой, где, по логике, пряталсявзвод съерконов, донесся приглушенный лай.

– Я не одна, – быстро проговорила девчонка,мимолетно оглянувшись в ту сторону. – Со мной… Нет, мастер грам-капитан,лучше вам самому посмотреть. Словам, у меня такое ощущение, вы не поверите…

Неожиданно пошел дождь, горячий, почти кипяток, и вперемешкус пеплом получалась настоящая каша, валящаяся с неба. Видимость сократилась дополного неприличия, дальше вытянутой руки совершенного ничего не было видно, ктому же с земли стал подниматься густой туман – в общем и целом раздолье дляпротивника, стреляй себе по силуэтам, как в тире, сам оставаясь невидимым инеобнаружимым.

Рабан невольно поежился.

Хорошо хоть, что дождь, а не булыжники с неба…

– Агент, я надеюсь, вы понимаете, что…

– Я-то понимаю, – с неожиданной резкостью перебилачертовка. Только теперь Рабан заметил, что она находится на грани истерики, спревеликим трудом себя сдерживая. – Я очень хорошо все понимаю, мастерграм-капитан. В частности, то, что и у вас, и у нас мало времени. То естьвремени нет совсем. Если б я была не той, за кого себя выдаю, – ужповерьте, я бы нашла более действенный способ причинить вам вред… Идемте же,мастер грам-капитан. Ваша охрана пусть тоже идет с нами. Клянусь Гидернией, вамничего не грозит.

Земля под ногами качнулась, загрохотало где-то совсем рядом,и в лицо ударил порыв ветра – такой сильный и неожиданный, что Рабан едваустоял на ногах. Накидка взлетела за спиной, хлопнула, как парус, рванулаграм-капитана назад, и застежка больно впилась в горло. Назвавшаяся Кладиуцепилась за его рукав.

– Быстрее, грам-капитан. Пока в самом деле не сталослишком поздно. Нам нужна ваша помощь. Помощь соотечественников и соратников…

И опыт Рабана, и его интуиция, ни разу не подводившая задесять лет службы в Отделе ПРБ, оба верных помощника безмолвствовали – попричине недостатка информации. Но в одном девчонка была безусловно права: еслиэто и ловушка, то слишком уж сложная и ненадежная. Попади грам-капитан в плен,никто и не полезет выручать его, что бы там ни проповедовал Кодексмореплавания: безопасность всего корабля всегда дороже жизни одного человека…Впрочем, возможно, захватчикам это неизвестно. Возможно, они надеются такимманером отвоевать себе место на борту – в обмен на жизнь грам-капитана…

Но тогда откуда они столько знают?

А может быть, в Отделе предатель?! Ну и времена…

Рабан и сам не заметил, как двинулся следом за девчонкой,его рукав не отпускающей. Тройка карабинеров, сохраняя фигуру «клешня»,неотступно брела рядом.

За дюной их было двое: один человек полулежал на песке,бессильно привалившись спиной к поросшей сухой травкой кочке, другой, совсемюный, чуть старше, может быть, девки, наклонился над ним, держа развернутыйплащ на вытянутых руках – прикрывал от дождя. Прикрывать получалось плохо: ветеррвал плащ из рук, и тяжелые капли воды пополам с пеплом то и дело смачнымиплевками влеплялись в тело лежащего. К его ноге жалась здоровенная,напоминающая волка собачина – которая имела бы весьма устрашающий вид, если бне мокрая, слежавшаяся шерсть и не трусливо поджатый хвост. Опять-таки,кажется, никто не вооружен. Впрочем, это еще ни о чем не говорило.

Они подошли ближе.

Тот, что держал «навес», на гостя даже не посмотрел, затособачка приветствовала грам-капитана жалобным поскуливанием.

– Ага, значит, явились все-таки… – Лежащий струдом принял сидячее положение. – Я уж думал, бросите меня здесьподыхать… – На вид ему было лет шестьдесят – одутловатое лицо, тяжелыйподбородок с глубокой складкой, огромный нос, голубые глаза под кустистымибровями – пронзительные даже здесь и сейчас, даже невзирая на то, что один глаззаплыл большущим синяком. – Молодцы. Кто посудиной командует? Ну тыближе-то подойди, голубь, не укушу…

Рабан смурно глянул на агентессу. Та неопределеннопередернула плечами.

– Не узнает! – вдруг хрипло засмеялся лежащий,потом закашлялся и сплюнул в песок кровь. Утер ладонью мясистые губы. –Немудрено, я бы сам себя не узнал, если б не… А вот мы как сейчас сделаем…

Он ухватил край прикрывающего его плаща и несколькимиотрывистыми движениями стер грязь с лица. Потом надменно вскинул подбородок,сжал губы в упрямую линию, сдвинул брови и устремил гордый взор куда-то вбесконечность. – А так тоже не узнаешь?

За спиной грам-капитана потрясенным шепотом выругалсякарабинер, после чего все трое охранников как по команде опустили стволы ружей.И даже вытянулись по стойке «смирно».

Рабан вгляделся… И вдруг словно лампу включили. На миг дажезахотелось зажмуриться, перехватило дыхание. На миг показалось, что всеокружающее лишь дурной сон. Потому что такого не могло быть. Черты лицапузатого незнакомца, вроде бы действительно напоминающее кого-то, вдруг, как вголоволомке, сложились в один-единственный образ. Никакой ошибки, увы, быть немогло. Это выражение лица, этот поворот головы знал каждый гидерниец – попортретам и рисункам в учебниках.

Перед Рабаном лежал кронг-адмирал[5] Вазар,гроза морей, бесстрашный и беспощадный флотоводец. Вазар, который пять летназад спланировал и осуществил дерзкую операцию, в результате которой подводныезалежи угля у берегов Вильнура достались Гидернии в безраздельное пользование.Вазар, который семь лет назад с помощью жалкого парусного дивизиона подчистуюуничтожил флотилию Багрового Шкипера – до той поры считавшегося неуловимымпиратом, за чью голову во всех без исключения государствах Атара было назначенонеслыханное вознаграждение (по слухам, оную голову Вазар, начхав на деньги,собственноручно забальзамировал и повесил над камином в своем кабинете). Вазар,который десять лет назад организовал кругосветное плавание с эскадрой каравелли составил одну из подробнейших карт Димереи (из всей эскадры вернуласьодна-единственная каравелла; надо ли говорить, что ею командовалкронг-адмирал?). Человек, которого прозвали Непотопляемой Задницей, чьюбиографию учат дети в гимназиях, чья судьба стала мечтой для всех гидернийскихморяков…